LeopardhaiStegostoma tigrinumHvor og når du kan se dem

Når du dykker med leopardhaier, prioriter rolig og respektfull observasjon. Disse haiene er generelt føyelige og ikke-aggressive, og finnes ofte hvilende på sandbunn eller korallrester om dagen. Dykkere bør holde en minimumsavstand på flere meter for å unngå å forstyrre dem, og aldri forsøke å ta på, ri på eller jage dem. Nærm deg dem sakte og stille, ideelt sett fra fronten eller siden, og hold deg lavt til havbunnen for å unngå å virvle opp sediment. Se etter de karakteristiske brune eller gråbrune kroppene med mørke flekker, som er tydeligere på større voksne enn det stripete mønsteret hos unger. De er mestere i kamuflasje når de hviler, så se etter en liten, litt hevet klump på sanden som kan være en hai. Hvis en hai begynner å svømme bort, la den gjøre det uten forfølgelse; å tvinge en interaksjon forårsaker unødig stress. Fotografering er akseptabelt, men unngå å bruke overdreven blits, da dette kan være desorienterende. Følg alltid lokale dykkeforskrifter og retningslinjer satt av marineparkmyndigheter, som ofte forbyr trakassering eller fôring av marint liv. En rolig, tålmodig holdning er nøkkelen til å nyte disse vakre og fredelige skapningene i deres naturlige habitat.

Møter med leopardhaier er mulig året rundt i store deler av utbredelsesområdet deres, men visse sesonger gir beviselig bedre sjanser. På Filippinene, spesielt rundt Malapascua Island, er tørrsesongen fra oktober til mai ideell, med jevne observasjoner på grunn av utmerket sikt og roligere sjø. Tilsvarende, i Thailands Similanøyene, gir dykkesesongen fra november til april ideelle forhold. For Indonesia (Raja Ampat eller Komodo) kan skuldersesongene (april-mai og september-november) være utmerkede, selv om haiene er til stede året rundt. På Great Barrier Reef, Australia, mens de kan sees hele året, sammenfaller de varmere månedene fra november til mars ofte med høyere metabolsk aktivitet og hyppigere fôring. Disse periodene tilbyr generelt de klareste vannene og de mest komfortable dykketemperaturene, noe som gjør observasjoner mer pålitelige og hyggelige for dykkere.

Leopardhaier, også kjent som sebrahaier på grunn av sitt stripete ungemønster, finnes primært i tropiske og varmtempererte farvann i det indopasifiske området. Disse bunnlevende haiene foretrekker grunne kystfarvann, vanligvis fra noen få meter ned til rundt 60 meter, selv om de av og til kan finnes dypere. Deres foretrukne habitater inkluderer sandbanker, korallrev og steinete bunner, ofte nær revkanter eller kanaler hvor byttedyr er rikelig. Utmerkede steder å møte dem inkluderer Filippinene (regioner som Malapascua og Apo Island), Indonesia (Raja Ampat, Komodo nasjonalpark), Thailand (Similanøyene), og over hele Great Barrier Reef i Australia. De sees ofte hvilende urørlig på havbunnen om dagen, med kamuflasjen sin for å smelte inn. Ungdyr har en tendens til å bebo enda grunnere, mer beskyttede områder som mangrovoaser og sjøgressenger for økt sikkerhet fra rovdyr.

Leopardhaien er en nattaktiv jeger, som primært lever av en rekke bentiske virvelløse dyr og små benfisker. Dietten deres inkluderer særlig krabber, reker (spesielt knelereker), bløtdyr og små blekkspruter. De er svært godt tilpasset denne bunnlevende livsstilen, med en liten munn plassert ventralt på hodet, noe som gjør at de effektivt kan rote rundt i sand og sprekker. Fôringsstrategien deres innebærer en langsom, metodisk patruljering av havbunnen, ved hjelp av sin skarpe luktesans og elektroresepsjon for å oppdage skjult byttedyr. Når byttedyr er funnet, vil de ofte sugefôre, og raskt utvide munnhulen for å støvsuge opp måltidet. Selv om de generelt anses som spesialiserte virvelløse dyr-etere, vil de opportunistisk konsumere små fisker når de oppdages, spesielt de som er saktegående eller lever på havbunnen.