Grijze walvis

Een ontmoeting met grijze walvissen vereist respect, geduld en naleving van de regelgeving, aangezien specifieke interacties sterk variëren per locatie. In Baja California, Mexico, met name binnen de aangewezen walvissenreservaten, zijn er mogelijkheden voor "vriendelijke walvis"-ontmoetingen, waarbij de walvissen, vaak moeders met kalveren, kleine panga's kunnen naderen voor interactie. Het zwemmen met grijze walvissen is echter strikt verboden in Mexico. Duikers moeten zich ervan bewust zijn dat hoewel walvissen vanaf boten kunnen worden geobserveerd, interactie in het water voor duikers niet is toegestaan. Houd altijd een veilige en respectvolle afstand tot walvissen, doorgaans minimaal 91 meter (100 yards) in Amerikaanse wateren, en belemmer nooit hun pad of achtervolg ze niet. Let goed op de instructies van je duikgids en de lokale regelgeving, aangezien regels kunnen veranderen. Let bij het spotten op hun kenmerkende hartvormige blaasgat, dat laag en bossig is, en let op springende of spy-hopping gedrag, vooral tijdens de migratie. Hun gespikkelde grijze kleur, vaak bedekt met zeepokken en walvisluizen, maakt ze enigszins gecamoufleerd, maar biedt ook unieke identificerende kenmerken. Onthoud dat je langzaam en voorspelbaar in het water moet bewegen, en vermijd plotselinge bewegingen of luide geluiden die deze gevoelige dieren kunnen storen. Fotografie is toegestaan, maar flitsfotografie moet worden vermeden. Ethische overwegingen vereisen dat het welzijn van de walvis prioriteit krijgt boven een nauwe ontmoeting, om zo min mogelijk verstoring van hun natuurlijke gedrag te garalis te garanderen, met name voor moeders met kalveren.

Het beste seizoen om grijze walvissen te ontmoeten voor duiken en observatie is tijdens hun wintermigratie en broedseizoen, dat meestal loopt van eind december tot april. Voor het bekijken van het prachtige kalven en broedgedrag zijn de lagunes van Baja California, Mexico, ongeëvenaard, met piekactiviteit van half januari tot eind maart. Gedurende deze maanden wemelen de warme, beschermde wateren van Laguna San Ignacio, Laguna Ojo de Liebre, en Bahía Magdalena van moeders en hun pasgeboren kalveren. Langs de Pacifische kust van Noord-Amerika, met name voor de kust van Californië en Oregon, kunnen grijze walvissen worden waargenomen tijdens hun zuidwaartse migratie in december en januari, en opnieuw tijdens hun noordwaartse reis van maart tot mei, soms met kalveren. Tijdens hun zomerse voedingsseizoen in de Beringzee en de Tsjoektsjenzee zijn grijze walvissen aanwezig van juni tot november, maar deze afgelegen, koudwaterlocaties zijn aanzienlijk uitdagender en minder gebruikelijk voor recreatieve duikontmoetingen.

Grijze walvissen, *Eschrichtius robustus*, ondernemen een van de langste migraties van welk zoogdier dan ook, waarbij ze jaarlijks reizen tussen hun voedselgronden in de koude, voedselrijke wateren van het Noordpoolgebied en de Subarctis en hun warme, ondiepe broedlagunes. Het overgrote deel behoort tot de Oostelijke Noord-Pacifische populatie, die zich gedurende de zomermaanden voedt in de Beringzee en de Tsjoektsjenzee, specifiek rond Alaska en de Noordpoolcirkel. Tijdens hun wintermigratie, van december tot april, reizen ze naar het zuiden langs de westkust van Noord-Amerika, vaak binnen enkele kilometers van de kust, naar de beschutte, warme lagunes van Baja California, Mexico. Iconische broed- en kalfgebieden zijn onder andere Laguna Ojo de Liebre, Laguna San Ignacio, en Bahía Magdalena. Er bestaat een ernstig bedreigde Westelijke Noord-Pacifische populatie, die zich voedt voor de kust van Sachalin, Rusland, en mogelijk migreert naar warmere wateren van de Zuid-Chinese Zee, hoewel hun specifieke broedgronden grotendeels onbekend blijven. Ze worden doorgaans gevonden in ondiepe kustwateren, vaak boven zandige of modderige bodems, waardoor ze toegankelijker zijn voor observatie dan veel andere grote walvissoorten.

Grijze walvissen zijn baleinwalvissen en zijn voornamelijk bodemvoeders, met een unieke voedselstrategie onder hun soort. Terwijl ze zich in de zomer in hun rijke Arctische voedselgronden bevinden, consumeren ze enorme hoeveelheden kleine ongewervelde dieren, met name amfipoden en andere schaaldieren die in de zachte sedimenten van de zeebodem leven. Ze bereiken dit door op hun zij te rollen, meestal de rechterkant, en door de modder en het zand te zeven. Met hun grote bekken verzwelgen ze happen sediment en water, filteren vervolgens de kleine organismen eruit met behulp van hun korte, grove baleinplaten, en stoten de modder en het water weer uit door hun baleinen. Dit onderscheidende voedselgedrag laat karakteristieke "voedselputten" achter op de zeebodem, indicatoren van hun aanwezigheid. Hoewel schaaldieren het grootste deel van hun dieet vormen, is ook bekend dat ze andere benthische organismen eten, zoals polychaeten en larven, evenals kleine scholen vis of krill opportunistisch wanneer beschikbaar. Ze bouwen aanzienlijke blubberreserves op gedurende deze voedselmaanden om hen te onderhouden gedurende hun lange migratie en broedseizoen, waarin ze zeer weinig tot geen voedsel consumeren.