ヒトデ

ヒトデを水中で観察するときは、これらの繊細な無脊椎動物とその生息地を保護するために、干渉しないアプローチを心がけよう。ヒトデは繊細な水管系と呼吸のための外皮鰓（スキンギル）に依存しているから、決して触ったり、水から持ち上げたり、岩やサンゴ礁から無理に引き剥がしたりしてはいけないよ。吸盤付きの管足でヒトデを引き剥がすと、管足を傷つけたり、デリケートな内部組織を損傷したりする可能性があるんだ。

ヒトデを探しているダイバーは、岩礁、ケルプの森、砂地、サンゴ礁など、様々な基質で見つけることができるよ。海底に近づいて泳ぐときは、隠れている個体を潰したり、周囲の海洋生物を乱したりしないように、良好な浮力制御が不可欠だよ。マクロ写真家にとっては、優しいトーチライトを使うと、叉棘、体表の棘、腕の先端にある終端眼点などの複雑なディテールが明らかになるんだ。高出力のストロボを同じ個体に何度も使うのは避けよう。ヒトデが心臓胃を反転させて摂食しているのを見ても、ストレスを与えたり、消化器官を時期尚早に引っ込ませたりしないように、敬意を持って距離を保って観察しようね。

ヒトデは移動しない海底無脊椎動物で、一年中海底に生息しているから、ダイバーはどの季節でも出会うことができるよ。特定の地域をターゲットにしたダイブトリップに最適な時期は、地理的な場所と現地の気象条件によって決まるんだ。北米北西太平洋のような温帯海域では、春から夏（5月から7月）のダイビングは、ゴナドの発達がピークを迎え、水中で放卵放精が行われるオキツメボヤのような種の産卵期と重なることが多いよ。

*Linckia laevigata*や*Acanthaster planci*のような種が生息するインド太平洋のサンゴ礁のような熱帯地域では、ダイビング条件は主に季節風と貿易風によって決まるんだ。乾季は通常、水中視界が良好で、海が穏やかになり、ダイビングのロジスティクスも最適になるよ。南極のような極地では、ダイビングは厳密に季節限定で、氷の状態が船のアクセスを許す極地の夏の間（11月から3月）に限定されるんだ。月に関係なく、現地の水温と潮の動きは、ヒトデが岩の下や礁の割れ目に隠れるのではなく、開けた基質を最も活発に這い回る時期に影響するんだ。

ヒトデは地球上の厳密な海洋環境に生息していて、暖かい熱帯のサンゴ礁から凍えるような極地の海底まで、世界中に分布しているよ。汽水域に耐えられる種はごくわずかで、淡水性のヒトデは存在しないんだ。彼らの生息深度範囲は非常に広く、浅い潮間帯の潮だまりから、水深6,000メートル（20,000フィート）を超える深海まで及んでいるんだね。

これらの海洋生態系の中で、ヒトデは様々な水中生息地に生息しているよ。岩礁、玉石が敷き詰められた場所、急なドロップオフは、強い波の作用に耐えられる強力な管足吸盤を持つ種にとって、確実な固定場所を提供しているんだ。砂底、泥底、海草藻場などの軟質底環境には、繊細な呼吸構造が窒息しないように、緩い堆積物の中を移動できる傘状の小柱（しょうちゅう）骨片に適応した種が生息しているよ。サンゴ礁では、ヒトデは割れ目やオーバーハングの下に隠れたり、サンゴの塊の上を直接這い回ったりするんだ。彼らの分布は、太平洋、大西洋、インド洋、北極海、南極海を含むすべての主要な海洋に及んでいるんだ。

ヒトデは主に日和見的な肉食動物で、海底の無脊椎動物を捕食するけど、一部の種は水中の有機粒子を捕らえるために懸濁食を利用するよ。彼らの食事には、ムール貝、アサリ、カキ、ヒザラガイ、カサガイ、巻き貝、フジツボ、ウニ、十脚甲殻類など、幅広い海洋生物が含まれるんだ。ヒトデの幼生は、海底に定着する前に水中で微生物プランクトンを食べるんだね。

成体ヒトデの摂食メカニズムは非常に特殊だよ。何百もの吸盤付き管足を使って、ヒトデは二枚貝の2枚の殻を掴み、継続的な牽引力で殻を開けようとするんだ。最小限の隙間ができると、ヒトデは袋状の心臓胃を口から反転させて獲物の殻の中に挿入するんだね。そして、消化酵素を分泌して獲物の軟部組織を体外で液化させた後、処理された液体食物を幽門胃に取り込むんだ。一部の種は、イガイの殻から足糸が出ている小さな隙間を通して消化酵素を導入することさえできるんだ。摂食は、獲物の入手可能性に応じて昼夜を問わず継続的に行われるよ。