34本腕のヒトデ

多腕のヒマワリヒトデとのダイビングには、-1.8℃から2℃の氷点下の水温で遭遇するため、専門的なドライスーツトレーニングと極地ダイビング経験が必要だよ。繊細な底生生物に触れたり、水中視界を急速に悪化させる細かな氷河のシルトを巻き上げたりしないように、完璧な中性浮力を維持してね。近づく際は、動物に触れたりつついたりしないで。しなやかではあるけれど、その繊細な腕やペディケラリアは不器用な接触でストレスを受けたり裂けたりすることがあるんだ。水中写真家には、美しい極地の背景に対して動物の印象的な直径を捉えるのに、ツインストロボを備えた広角またはクローズフォーカス広角レンズが理想的だよ。水中の懸濁した氷河の粉や豊富なプランクトンからの後方散乱を最小限に抑えるため、照明を外側に傾けるように注意してね。極度の寒冷地では、常にドライスーツの浮力とダイビングコンピューターを注意深く監視してね。

ナンキョクヒマワリヒトデに出会う最適な時期は、11月から3月までの南半球の夏期遠征シーズンと重なるよ。この期間中、耐氷船や南極ダイビングクルーズが南極半島、サウスジョージア島、サウスシェトランド諸島を航海するんだ。初夏（11月から12月）には、季節的な植物プランクトンブルームが発生する前に水中視界が最高の状態になり、極地のドロップオフや岩底の透き通った景色が広がるよ。晩夏（2月から3月）には、海氷の後退により、パラダイス湾やルメール海峡など、南極半島西部のより南のダイビングスポットへのアクセスが可能になり、手つかずの環極海域でこれらの驚くべき棘皮動物が繁栄している様子を見ることができるんだ。

この種は、南極半島と大陸棚の沿岸域から、サウスジョージア島、サウスサンドウィッチ諸島、ケルゲレン高原を含む亜南極群島に至るまで、南極海の極寒の海洋環境に生息しているよ。主に底生で、固着性ろ過摂食動物に覆われた垂直のドロップオフや岩礁から、モレーン砂利、巨礫地帯、細粒氷河堆積平野まで、様々な水中基質で繁栄しているんだ。この種は驚くほど広範な水深分布を示し、氷の下わずか5メートルから600メートルを超える深海まで、浅い沿岸水域に生息しているよ。強い海流が新鮮なプランクトンやオキアミを海底に運ぶ、動的な極地帯を好む傾向があるね。

ナンキョクヒマワリヒトデは、活発な懸濁捕食と底生の腐肉食の両方に依存する、手ごわくて攻撃的な底生肉食動物だよ。その食性は主に、オキアミ、ヨコエビ、アミ、小型底生魚、クモヒトデ（モロコシヒトデ）、その他のヒトデを含む、移動性および固着性の無脊椎動物から構成されているんだ。狩りの際、多数の柔軟な腕を通り過ぎる海流に高く持ち上げ、致命的なペディケラリアの森を形成するよ。これらの微小な顎のようなピンサーは、通り過ぎる大型動物プランクトンや魚の幼生に触れると瞬時に閉じ、獲物をしっかりと捕らえるんだ。次にヒトデは腕を内側に曲げ、捕らえた獲物を中心にある口に引き寄せるよ。水柱から活発な獲物を捕らえるだけでなく、海底をあさって腐肉、デトリタス、動きの鈍い軟体動物を喜んで探し、昼夜を問わず継続的に摂食しているんだ。