Füves Tengeri Sárkány

Mivel a füves tengeri sárkányok lassan mozognak, és az álcázásra, nem pedig a sebességre támaszkodnak a zavar elől való menekülésben, a búvároknak példás felhajtóerő-szabályozást kell gyakorolniuk megfigyelésük során. Az álló testhelyzet megtartása kissé a tengerfenék felett megakadályozza a kényes tengerifű-ágyások károsítását vagy olyan uszonycsapások okozását, amelyek elmozdíthatják ezeket a gyenge úszókat. Mivel nincs kapaszkodó farkuk, erős, turbulens víz, amelyet gondatlan uszonycsapás okoz, könnyen kibillentheti őket egyensúlyukból.

Amikor tengeri sárkányba botlasz, csendesen figyeld meg tisztes távolságból anélkül, hogy megpróbálnád megérinteni vagy irányítani az állatot. A szaporodási időszakban a hímek észrevehető élénk rózsaszín tojásokat hordoznak a farkuk alatt lévő szivacsos folton, és extra teret kell nekik adni a felesleges stressz elkerülése érdekében. A víz alatti fotósoknak tartózkodniuk kell a túlzott vaku vagy stroboszkóp használatától, biztosítva, hogy a találkozás gyengéd és diszkrét maradjon, miközben értékelik finom mell- és hátúszó mozgásaikat.

A füves tengeri sárkányokkal való merülés egész évben lehetséges mérsékelt égövi ausztráliai elterjedési területükön, Port Stephens-től Új-Dél-Walesben Geraldtonig Nyugat-Ausztráliában, valamint Tasmania és Dél-Ausztrália környékén. Azonban bizonyos szezonális változások kulcsfontosságú reprodukciós viselkedéseket idéznek elő, amelyek érdeklik a víz alatti megfigyelőket.

A párzási és szaporodási tevékenységeket akkor váltja ki, amikor a nappalok hossza meghaladja a 12,5 órát és a vízhőmérséklet 14°C fölé emelkedik. A párzási viselkedés általában két-négy hétig tart, mielőtt a nőstények körülbelül 120 élénk rózsaszín tojást raknak a hím farkán lévő szivacsos foltra. A hímek megtermékenyítik és hordozzák ezeket a tojásokat egy 30-38 napos – körülbelül egy hónapos – vemhességi időszakban, a kelés előtt. Ha ebben az időszakban tervezel merülést, lehetőséged nyílik megfigyelni a tojásokat hordozó hímeket, amint élénk tojáscsomókat visznek a sekély zátonyokon és tengerifű-mezőkön keresztül. Az optimális látási viszonyokat a déli part menti területeken az elsődleges 14,7°C és 20,5°C közötti hőmérséklet-tartomány biztosítja.

A füves tengeri sárkányok Ausztrália déli részének mérsékelt égövi part menti és szigeti vizeinek endemikus fajai, beleértve a keleti Indiai-óceán, az északi Déli-óceán és a délnyugati Csendes-óceán régióit. Elterjedési területük folyamatosan húzódik a déli kontinens mentén, rendszeresen megfigyelhetők Port Stephens-től Új-Dél-Walesben Geraldtonig Nyugat-Ausztráliában, beleértve a Nagy-Ausztráliai Öblöt, Dél-Ausztráliát és Tasmaniát is.

Sekély apályzónáktól egészen 50 méteres mélységig előfordulnak, bár a leggyakoribb találkozások 10 és 30 méter mélység között vannak. Előnyben részesített élőhelyeik a sziklás zátonyok, hínár- és tengerifű-ágyások, tengerifű-rétek és a tengeri algákkal benőtt mesterséges szerkezetek. Ezek a védett, növényzettel benőtt zónák megfelelnek az általuk preferált átlagos vízhőmérsékletnek, ami 17,2°C (14,7°C és 20,5°C között mozog), és alapvető álcázást biztosítanak levélszerű függelékeik számára.

A füves tengeri sárkány étrendje főként apró rákfélékből, kis gerinctelenekből és a mérsékelt égövi tengeri növényzetben található lebegő zooplanktonból áll. A tengeri tápláléklánc közepén helyezkednek el, 3,5-es trofikus szinttel, és ezek a húsevő halak az élelmet a part menti tengeri algás területeken és tengerifű-ágyásokban keresik, ahol bőségesen élnek a kis rákfélék.

Fogak és hagyományos harapó állkapcsok híján rendkívül specializált táplálkozási szervvel rendelkeznek, amely egy hosszúkás, vékony, csőszerű orrból és összenőtt állkapocs-szerkezetből áll. A zsákmány elfogásához a tengeri sárkány lassan sodródik a vízoszlopban lebegő vagy algafrondokon pihenő apró rákfélék felé. Amikor ütőtávolságba kerül, gyorsan kitágítja orrát, ami erős vákuumot hoz létre, és villámgyorsan beszippantja a zsákmányt. Mivel a füves tengeri sárkányoknak nincs kapaszkodó farkuk, amellyel horgonyozhatnák magukat vadászat közben, folyamatosan sodródnak a lebegő zsákmány mellett, aktívan táplálkozva a napfényes órákban a sekély zátonyos környezetben.