Lohikäärmekalat

Lohikäärmekalojen kohtaaminen – erityisesti hämäränaikaisten parittelurituaalien aikana – vaatii moitteetonta kelluvuuden hallintaa ja kunnioittavaa käytöstä. Sijoita itsesi hieman riutan ulkopuolelle tai asetu varovasti kuolleelle hiekka- tai murskepatjalle koskettamatta elävää korallia. Vältä voimakkaiden jatkuvien sukellusvalojen käyttöä, sillä kirkkaat valkoiset säteet sokaisevat helposti nämä valoherkät kalat ja keskeyttävät äkillisesti niiden parittelukäyttäytymisen. Käytä sen sijaan himmeää punaista kohdevaloa kohteiden paikantamiseen ja kuvien sommitteluun. Makrokuvaajien tulisi varustautua 60 mm tai 105 mm objektiivilla, asettaen aukon f/8 ja f/16 välille, jotta kalojen monimutkaiset yksityiskohdat ja syvät värit saadaan vangittua. Tarkenna etukäteen korallipäihin, joissa parit kokoontuvat, ja ennakoi nousua: parittelunousu kestää vain muutaman sekunnin, vaatien kärsivällistä havainnointia ja nopeaa, yksittäisen kuvan suljinaikaa nopeiden sarjakuvien sijaan.

Lohikäärmekaloja esiintyy ympäri vuoden trooppisilla Indo-Tyynenmeren riutoilla, mutta paikalliset meriolosuhteet määräävät parhaat liveaboard-sukelluskaudet. Lembehin salmella ja Bangka Islandilla sukellus on upeaa ympäri vuoden, ja heinäkuusta lokakuuhun tarjoaa hieman viileämpää vettä ja parasta muck-sukellustoimintaa. Raja Ampatissa paras liveaboard-kausi kestää lokakuusta huhtikuuhun, osuen yhteen tyynien pintaolosuhteiden ja upean näkyvyyden kanssa. Malapascuan ja Visayasin alueilla kuiva kausi marraskuusta toukokuuhun tarjoaa optimaaliset sukellusolosuhteet, ja mandariniinikalojen parittelusukellukset ovat luotettavasti nähtävissä iltahämärässä suojaisilla kotiriutoilla. Korallimerellä ja pohjoisella Isolla valliriutalla vieraile kesäkuusta marraskuuhun nauttiaksesi vakaasta säästä ja koskemattomista riuttaolosuhteista. Koska niiden hämäränaikaiset parittelunäytökset tapahtuvat päivittäin, matkan ajoittaminen tyynien pintaolosuhteiden eikä vuodenaikaisten vaellusten mukaan varmistaa luotettavimmat kohtaamiset.

Lohikäärmekalat elävät erilaisissa matalissa, suojaisissa merellisissä ympäristöissä trooppisilla ja subtrooppisilla vesillä Indo-Tyynenmeren alueella, lajien esiintyessä myös Punaisellamerellä, Länsi-Atlantilla ja osissa Välimerta. Niitä tavataan yleisimmin 1–25 metrin syvyyksissä, vaikka tietyt syvänveden Callionymidae-lajit voivat elää yli 100 metrin syvyydessä. Suosittuja elinympäristöjä ovat suojaisat laguunit, reunariutat, rannikon lietteiset lahdet ja suojatut muck-sukellusalueet. Lajit, kuten mandariniinikala, suosivat erityisesti kuollutta haarautuvaa hirvisarvikorallimurskaa (*Acropora*) ja lietteisiä korallin tyviä, jotka tarjoavat labyrinttimaisia piilopaikkoja, kun taas hiekkalohikäärmekalat viihtyvät avoimilla, virtojen huuhtomilla hiekkapohjilla ja meriruohoniityillä. Alueita, jotka tunnetaan monipuolisista populaatioista, ovat Indonesian, Filippiinien, Papua-Uuden-Guinean korallirikkaat vedet sekä Australian Iso valliriutta.

Lohikäärmekalat ovat erikoistuneita mikroravintoeläimiä, jotka viettävät päiväsaikaan jatkuvasti ravintoa etsien alustalta. Niiden ruokavalio koostuu lähes kokonaan pienistä pohjaeläimistä, mukaan lukien harpacticoid-äyriäiset, katkaravut, siirat, pikkunilviäiset, simpukat ja monisukasmadot. Lohikäärmekala käyttää erittäin systemaattista metsästysstrategiaa hypellen hitaasti korallimurskan, elävien korallien tai hiekkalaikkujen poikki, kallistaen pullistuvia silmiään itsenäisesti havaitakseen pienimmänkin liikkeen. Kun saalis on paikannettu, kala leijuu hetken ennen kuin työntää pienen, putkimaisen esiin työntyvän suunsa eteen salamannopeasti, imaisten mikro-organismin leukoihinsa samalla poistaen ei-toivotun hiekan ja roskat erikoistuneiden kidusaukkojensa kautta. Ruokailu on jatkuvaa, päiväsaikaan tapahtuvaa toimintaa, ja yksilöt partioivat lakkaamatta kotialueillaan tyydyttääkseen korkeat aineenvaihdunnalliset vaatimuksensa ja tukeakseen öisiä lisääntymispyrkimyksiä.