Pez Spadefish Atlántico

Encontrar al pez chata del Atlántico es uno de los aspectos más destacados del buceo costero poco profundo en todo el Atlántico occidental. Debido a que los adultos son peces de cardumen que a menudo se reúnen en grupos de hasta 500 individuos, los buceadores suelen verlos cerca de arrecifes artificiales, naufragios, pilotes de puertos y soportes de puentes. Los peces chata son notoriamente curiosos con los buceadores y con frecuencia nadan en círculos amplios alrededor de los grupos de buceo en aguas abiertas.

Para aprovechar al máximo un encuentro, mantén una flotabilidad neutra y evita hacer movimientos erráticos o agresivos hacia el cardumen. Permite que los peces inicien la interacción; si los buceadores permanecen inmóviles cerca de un naufragio o estructura de arrecife, el cardumen a menudo se acercará y circulará con calma. Mantén una estrecha vigilancia a lo largo de la columna de agua media y las estructuras superiores del arrecife, donde estos peces de cuerpo alto tienden a congregarse.

Cuando bucees en estuarios muy poco profundos o márgenes de manglares, observa de cerca el sustrato y el agua cercana a la superficie. Los juveniles de pez chata son de color oscuro y a menudo flotan de lado en ángulo, imitando hojas muertas a la deriva en la corriente. Mantener un buen control de la flotabilidad en aguas poco profundas evita levantar limo, permitiendo vistas claras tanto de los crípticos juveniles como de los imponentes cardúmenes de adultos.

La presencia y actividad del pez chata del Atlántico varían estacionalmente dependiendo de la latitud y la temperatura del agua en su área de distribución en el Atlántico occidental. En las porciones templadas del norte de su área, como frente a Massachusetts, Nueva Inglaterra y los estados del Atlántico Medio de EE. UU., los peces chata son más abundantes durante los meses más cálidos del verano, de mayo a septiembre. Durante este período, las temperaturas del agua aumentan, lo que provoca la formación de grandes agregaciones de desove cerca de arrecifes costeros, naufragios y espigones.

En las regiones subtropicales y tropicales, incluyendo Florida, el Golfo de México, el Caribe, Bermudas y Brasil, los peces chata del Atlántico son residentes durante todo el año. Sin embargo, incluso en estas aguas más cálidas, la máxima actividad de cardumen y reproductiva coincide con la ventana de desove de verano entre mayo y septiembre. Las hembras pueden liberar hasta un millón de huevos por temporada durante los eventos de desove de verano.

Para los buceadores que buscan enormes cardúmenes de hasta 500 peces, planificar viajes entre finales de primavera y principios de otoño ofrece la mayor probabilidad de encontrar grandes agregaciones en la columna de agua media.

El pez chata del Atlántico habita aguas salobres y marinas subtropicales y tropicales en todo el Atlántico occidental. Su distribución geográfica se extiende desde Massachusetts y Nueva Inglaterra hacia el sur, a través del Golfo de México, Bermudas y el Mar Caribe hasta el sureste de Brasil. Son los únicos miembros de la familia Ephippidae nativos del Atlántico occidental.

Esta especie ocupa ambientes costeros poco profundos, típicamente encontrada a profundidades que oscilan entre los 3 y los 35 metros (9.8 a 114.8 pies). Los adultos prefieren hábitats estructurados, incluyendo arrecifes de coral y rocosos costeros, naufragios, estructuras portuarias, pilares de puentes y playas arenosas. Frecuentemente se les encuentra suspendidos en la columna de agua media o cerca de los bordes superiores de estructuras sumergidas donde las corrientes traen alimento.

Los juveniles dependen de zonas de estuario y guarderías costeras poco profundas. Son comúnmente encontrados alrededor de las raíces de manglares, bahías poco profundas y playas tranquilas. En estos ambientes, los jóvenes peces chata utilizan un camuflaje críptico, flotando en ángulo cerca de arena de color claro o escombros de manglares para evadir a los depredadores más grandes antes de trasladarse a arrecifes más profundos al alcanzar la madurez.

Los peces chata del Atlántico son descritos como poseedores de uno de los hábitos alimenticios más generalizados entre los peces de arrecife. Sus pequeñas bocas contienen dientes finos y en forma de cepillo, sin dientes en el paladar, lo que los limita a pastar presas más pequeñas en lugar de consumir peces grandes. Su dieta consiste en una amplia gama de organismos bentónicos y planctónicos recolectados en varias zonas marinas.

Las principales fuentes de alimento incluyen invertebrados bentónicos como crustáceos, moluscos, anélidos, cangrejos y langostas. También se alimentan en gran medida de cnidarios, esponjas y plancton gelatinoso en la columna de agua, notablemente ctenóforos (medusas peine). Además de las presas animales, los peces chata consumen algas marinas y plantas adheridas a las estructuras de los arrecifes.

La alimentación ocurre a lo largo de toda la columna de agua, desde el sustrato del fondo y las superficies de los arrecifes hasta profundidades medias y la superficie del agua. Su estilo de alimentación oportunista les permite extraer pequeños invertebrados de grietas en estructuras artificiales, pilotes y arrecifes naturales, así como recolectar organismos planctónicos flotantes directamente de las corrientes de aguas abiertas.