Iguana Marina

Al bucear con iguanas marinas, la observación respetuosa es fundamental. Estos animales están protegidos por la ley ecuatoriana y forman parte del Parque Nacional Galápagos. Los buceadores deben mantener una distancia segura, generalmente de al menos 2 metros (6 pies) de las iguanas tanto dentro como fuera del agua, para evitar perturbar su comportamiento natural. Nunca intentes tocar, alimentar o perseguir a una iguana marina. Sus adaptaciones únicas, como estornudar para expulsar el exceso de sal, son fascinantes de observar, pero no deben ser interferidas. Las señales de avistamiento bajo el agua incluyen buscar sus formas oscuras distintivas contra los fondos marinos rocosos, a menudo aferradas a las rocas mientras se alimentan. También se identifican fácilmente por sus espinas dorsales, visibles incluso cuando están sumergidas. Presta atención a las áreas con abundante crecimiento de algas, ya que son zonas primarias de alimentación. Cuando nadan, sus movimientos corporales ondulantes son bastante distintivos. Los buceadores deben moverse lenta y suavemente, evitando movimientos bruscos o ruidos fuertes que puedan asustarlas. Recuerda, son de sangre fría y su tiempo en el agua es a menudo un equilibrio entre la alimentación y el mantenimiento de la temperatura corporal, así que minimiza las molestias a sus esfuerzos de forrajeo y termorregulación. Las pautas de buceo ético exigen no dejar rastro y solo tomar fotos, asegurando que estos notables reptiles continúen su existencia única sin ser perturbados.

La mejor época para encontrar iguanas marinas en las Islas Galápagos, particularmente para observar sus comportamientos acuáticos, es generalmente durante la temporada cálida de diciembre a mayo. Durante estos meses, las temperaturas del agua son más cálidas, oscilando entre 24 y 30 °C (75-86 °F), lo que hace que el buceo sea más cómodo tanto para los humanos como para las iguanas. Las aguas más cálidas también contribuyen a un mayor crecimiento de algas, proporcionando fuentes de alimento más abundantes y fomentando inmersiones de forrajeo más largas y frecuentes por parte de las iguanas. Si bien las iguanas marinas están presentes durante todo el año, la estación seca de junio a noviembre trae aguas más frías debido a la Corriente de Humboldt, lo que puede provocar una reducción del crecimiento de algas y períodos de forrajeo más cortos. Durante la estación seca, las iguanas pueden pasar más tiempo tomando el sol para regular sus temperaturas corporales más frías. Para los buceadores que esperan específicamente presenciar a las iguanas alimentándose activamente bajo el agua, los meses más cálidos ofrecen las oportunidades más confiables, especialmente alrededor de las costas occidentales de Fernandina e Isla Isabela.

Las iguanas marinas, *Amblyrhynchus cristatus*, son endémicas de las Islas Galápagos, lo que las convierte en uno de los reptiles más distintivos que los buceadores pueden encontrar a nivel mundial. Estas fascinantes criaturas están adaptadas de forma única a una existencia marina, prosperando a lo largo de las costas rocosas y las zonas intermareales del archipiélago. Su hábitat principal incluye las orillas de islas como Fernandina, Isabela, Española, San Cristóbal, Santa Cruz y muchos de los islotes más pequeños. Prefieren áreas con abundante crecimiento de algas en rocas sumergidas, que constituyen la mayor parte de su dieta. Si bien son principalmente terrestres para tomar el sol y anidar, se encuentran con frecuencia *en* el agua, especialmente durante las incursiones de alimentación. Durante la marea alta, a menudo se les ve aferradas a rocas sumergidas o nadando con gracia por las aguas poco profundas. En tierra, se asolean en rocas volcánicas oscuras para absorber la radiación solar y regular su temperatura corporal después de inmersiones frías, a menudo congregándose en grandes grupos. Los juveniles suelen buscar alimento en la zona intermareal, evitando las aguas más profundas y frías, a diferencia de sus contrapartes adultas. Todo su ciclo de vida, incluida la reproducción y la anidación, ocurre dentro de estos ambientes costeros de Galápagos.

La dieta de la iguana marina consiste casi exclusivamente en algas intermareales y submareales y algas marinas. Son herbívoros, únicos entre los lagartos modernos por su comportamiento de forrajeo marino. Los buceadores las observarán pastando algas rojas y verdes que crecen en las rocas sumergidas. Utilizan sus dientes afilados y tricúspides para raspar las algas del sustrato y su hocico aplanado ayuda en esta alimentación especializada. Si bien prefieren las algas rojas y verdes, ocasionalmente consumirán algas pardas cuando otras fuentes de alimento son escasas. Los juveniles y los individuos más pequeños suelen alimentarse durante la marea baja en la zona intermareal, accediendo a las algas expuestas por la retirada del agua. Los adultos más grandes, sin embargo, son nadadores expertos y bucearán a profundidades de hasta 15 metros (unos 50 pies) para acceder a lechos de algas más abundantes, permaneciendo a veces sumergidos durante más de 30 minutos. Esta dieta especializada es crucial para su supervivencia en Galápagos, mostrando una notable adaptación evolutiva a su entorno insular aislado y a las fuentes de alimento disponibles.