海鞭珊瑚

在20米（66英尺）以下的浅水到中等深度硬质表面上，例如花岗岩码头、岩石礁架、沉船和木质码头桩上，你都能遇到海鞭珊瑚。由于这些生长缓慢的软珊瑚很容易被潜水装备和渔具（如渔笼和陷阱）弄松、缠住或折断，因此潜水员应保持精确的中性浮力，并让脚蹼远离海底基质。

为了最大限度地享受海鞭珊瑚的邂逅，请放慢速度，用灯光仔细观察每一根海鞭珊瑚的茎。灵活的枝条中经常藏匿着高度伪装的生物，在快速游动时很容易错过。寻找无色的海鞭珊瑚海蛞蝓（*Tritonia wellsi*），它们的鳃分枝酷似伸出的息肉；或者寻找依附在茎上的小虾*Neopontonides beaufortensis*和海鞭珊瑚蜗牛*Simnialena marferula*。避免触摸珊瑚组织，因为物理接触会干扰摄食息肉，损坏保护性共肉，并使下层轴骨骼暴露于生物附着或感染。

海鞭珊瑚群体是固着、生长缓慢的软珊瑚，在其原产地温带和亚热带大西洋珊瑚礁上全年存在。围绕海鞭珊瑚的潜水条件主要取决于区域天气、水质清晰度和季节性海洋变化，而非珊瑚的迁徙。在例如中大西洋湾、南卡罗来纳州、佐治亚州和墨西哥湾等地区，通常在海况平静、淡水径流最少的月份最适合潜水。

季节性动态影响与海鞭珊瑚相关的物种。例如，在以*Thalassia testudinum*为主的沿海海草草甸中，海草季节性冬季枯萎迫使十足类甲壳动物等移动生物直接迁徙到附近的海鞭珊瑚群中寻求庇护。繁殖事件通过广播式产卵发生，浮游幼体在3到20天内定居。计划拍摄这些珊瑚及其相关动物的潜水员应选择浅码头和近岸珊瑚礁浪小的时候进行潜水。

海鞭珊瑚分布于大西洋西部边缘，从切萨皮克湾向南，沿美国东南部海岸线和墨西哥湾，一直延伸到巴西南部。它们栖息在浅水大陆架珊瑚礁、河口和海湾，深度从近水面到20米（66英尺）不等。

这些软珊瑚需要坚硬的基底供幼体定居和附着。它们很容易在天然花岗岩和石灰岩的岩石边缘、露头和岩架上，以及沉船、人工礁和沿海码头岩石等人造结构上繁衍。海鞭珊瑚能耐受河口地区的低盐度，但它们在高盐度海洋环境中生长得最好。在一些浅水区域，群体散布在*Thalassia testudinum*海草床中生长。它们的存在为原本单一的海底提供了重要的垂直起伏，为近岸海洋生物创造了关键的结构性栖息地。

海鞭珊瑚是一种肉食性滤食者，依靠流动的洋流将食物带到群体身边。每个半透明的白色息肉有八根触手，配备有专门的刺细胞，称为刺囊，以及八个隔膜和一个单一的管状口裂，这是八放珊瑚的特征。

*Leptogorgia virgulata*的主要食物是潮汐和波浪驱动水流带过的浮游动物。息肉将触手伸入水体中捕捉浮游生物，然后直接将其送入口中消化。摄食活动与水流运动而非严格的时间有关；只要富含浮游生物的水流经过珊瑚礁，息肉就会伸出并张开。当水流静止，或者当群体受到捕食者或潜水员干扰时，息肉会完全缩回到主枝上的明显凹槽中，使茎部看起来光滑。