ManatVar och när du kan se dem

Att dyka eller snorkla med manater kräver strikt efterlevnad av respektfulla djurvänliga observationsmetoder. Eftersom manater rör sig långsamt och ofta befinner sig i grunda kustvatten, estuarier och flodmynningar, sker möten ofta nära ytan eller på djup mellan 1 och 2 meter. Dykare bör bibehålla en neutral, passiv närvaro i vattnet. Undvik snabb simning, plötsliga plask eller höga undervattensljud, vilket lätt kan skrämma dessa milda däggdjur. Förfölj, jaga eller försök aldrig tränga undan en manat, och ge dem alltid en obehindrad väg att röra sig eller komma upp till ytan för att andas.

Att observera manater medan de vilar under vattnet kräver tålamod; de stiger vanligtvis upp var tredje till femte minut för att ta ett andetag innan de återvänder till botten. Håll ett respektfullt avstånd, särskilt när du möter mödrar med kalvar. Att röra, mata eller rida på manater är förbjudet och skadligt för deras naturliga beteende. Dessutom måste vattenfarkostoperatörer i manatmiljöer hålla låga hastigheter för att undvika farliga propellerkollisioner, som förblir en av de främsta mänskligt relaterade orsakerna till skador på dessa sårbara marina däggdjur.

Manaters rörelser och aggregeringsmönster styrs främst av säsongsmässiga förändringar i vattentemperaturen. Som endotermiska däggdjur med begränsad termisk isolering är manater mycket känsliga för kyla och tål inte vattentemperaturer under 20°C (68°F) under längre perioder. Följaktligen skiftar deras geografiska utbredning märkbart mellan vinter- och sommarmånaderna inom deras regionala utbredningsområden.

Under de kallare vintermånaderna (vanligtvis november till mars på norra halvklotet) samlas manater i stora antal runt varmvattenreservat. Dessa skyddsplatser inkluderar naturliga varma sötvattenkällor, passiva termiska bassänger och varmvattenutsläppskanaler nära kustnära kraftverk, särskilt i halvön Florida. Under de varmare sommarmånaderna (april till oktober), när omgivande vattentemperaturer stiger, sprids manater över större kustområden och flodterritorier. I Nordamerika kan individuella Floridamanater resa så långt västerut som Texas och så långt norrut som Delaware Bay. Att planera möten runt varmvattenzoner under vintern ger störst sannolikhet att observera stora ansamlingar.

Manater lever i tropiska och subtropiska vattenekosystem över Atlantbassängen. Deras utbredning sträcker sig över grunda kustvatten, marskland, estuarier, tidvattenbukter, kanaler och stora flodsystem. Den västindiska manaten finns från sydöstra USA genom Mexikanska golfen, Karibiens Stora Antillerna och längs Central- och Sydamerikas Atlantkust ner till nordöstra Brasilien. Amazonmanaten är begränsad till sötvattensystem inom Amazonasbäckenet, medan den västafrikanska manaten lever i kustvatten och floder i Västafrika.

Föredragna livsmiljöer är grunda, långsamma vattenmiljöer med djupintervall från 0,4 till 20 meter, även om födosök huvudsakligen sker på extremt grunt vatten mellan 1 och 2 meters djup. Manater föredrar skyddade platser som avskilda bäckar, laguner och flodmynningar som erbjuder riklig undervattensvegetation och tillgång till djupare kanaler för skydd. De har en hög tolerans för varierande salthalter, allt från full havssalthalt till helt sötvatten, även om tillgång till sötvattenskällor är fördelaktigt.

Manater är strikt växtätande däggdjur, vilket har gett dem smeknamnet sjökor. Deras diet består av mer än 60 olika arter av sötvattens- och saltvattenväxter, inklusive undervattensvegetation som sjögräs, ålgräs och flodgräs. På grund av den relativt låga näringstätheten i deras växtbaserade diet har manater en enorm aptit och tillbringar upp till 8 timmar om dagen med att aktivt beta på grunt vatten. En vuxen manat kan konsumera upp till 10 % av sin totala kroppsvikt i vegetation varje dag.