Drottningkonken

Att stöta på en drottningkonk under ett dyk erbjuder en avslappnad, fascinerande makroskopisk observationsmöjlighet. Du kan se dem vila på grunda sandslätter, sjögräsbäddar och korallgrus. Eftersom konker har förvånansvärt skarp syn, närma dig dem långsamt och försiktigt. När en konk inte känner sig hotad, sträcker den ut sina långa ögonstjälkar från skalets läpp för att observera omgivande dykare, vilket ger fantastiska fototillfällen.

Som dykare måste du upprätthålla god neutral flytförmåga och undvika att röra eller vända på konker. Att lyfta en konk orsakar enorm stress och tvingar djuret att dra tillbaka sin mjuka kropp och proboscis inuti skalet för skydd. Titta noga runt skalmynningen och mantelhålan utan att störa snigeln; du kan upptäcka små kommensala organismer, som porslinskrabbor eller den lilla konkenfisken (*Astrapogon stellatus*), som söker skydd därinne.

Kom ihåg att drottningkonken är starkt skyddad i stora delar av sitt utbredningsområde på grund av historisk överfiske. Strikta regler styr dem: till exempel är fritids- och kommersiellt fiske förbjudet i Florida, och arten är listad under CITES Appendix II och ESA hotad status. Hantera eller samla aldrig vilda konkskal.

Bästa tid att observera aktiva drottningkonkpopulationer sammanfaller med deras långa lekperiod, som vanligtvis sträcker sig 4 till 9 månader mellan mars och oktober. Leksäsongen når sin topp under de varmaste sommarmånaderna från juli till september, när havsvattnets yttemperaturer stiger till mellan 28°C och 30°C.

Under denna toppperiod för reproduktion migrerar vuxna drottningkonker från grundare algbottnar och gräsängar till djupare sandiga områden nära rev. Här bildar de stora leksansamlingar för att underlätta inre befruktning. Att observera dessa ansamlingar ger dig en unik chans att se vuxna konker interagera, uppvakta och lägga klibbiga, halvmåneformade äggmassor fyllda med hundratusentals ägg.

Utanför de primära sommarlekperioderna finns konker kvar året runt i hela deras utbredningsområde i Karibien och tropiska Atlanten. Men under svalare perioder är individerna mer spridda över grunda sjögräsens barnkammare och sandiga slätter, där ungdjur tillbringar mycket av sin tid delvis begravda i sedimentet för att undvika upptäckt.

Drottningkonken bebor varma, grunda marina miljöer i hela Karibiska havet, Florida Keys (sträcker sig norrut till St. Lucie Inlet), Bermuda, Mexikanska golfen och norra Sydamerika. Dess specifika habitatpreferenser varierar avsevärt beroende på dess utvecklingsstadium och ålder.

Unga konker lever främst i grunda sjögräsängar – ofta på djup under 6 meter – där täta grässkott (som *Thalassia testudinum*) erbjuder gott om skydd och mat. Unga juveniler tillbringar sitt första år begravda under substratet för att gömma sig från rovdjur. När konker mognar till sub-adulter och adulter, övergår de från täta gräsytor till öppna sandiga algbottnar, grus, korallgrus, strandklippor och släta, hårda korallfläckar.

Vuxna konker påträffas oftast på breda sandslätter intill korallrev ner till djupare bentiska zoner. Dessa öppna sandytor gör att vuxna kan röra sig fritt, äta bentiska alger och samlas i stora antal längs djupa revkanter under deras årliga reproduktionscykler.

Drottningkonken är en växtätande bentisk betare som kontinuerligt äter växtmaterial och mikroorganismer som finns på havsbotten. Med hjälp av en muskulös, rörformig mun som kallas proboscis, betar konken över substratytor och skrapar upp föda med specialiserade mundelar.

Vuxna konker äter främst olika typer av trådformiga och epifytiska alger, gröna tångarter (som *Batophora oerstedi*), växtmaterial som växer i sjögräsbäddar och organiskt detritus. De skrapar också diatomefilmer och mikroalger från sjögräsblad (*Thalassia testudinum*), korallgrus och sandkorn.

Ungkonker har en liknande växtätande kost, de äter diatomeer, epifytiska mikroalger och organiskt detritus som är begravt i sediment. Under sitt tidiga fritt simmande larvstadium (veliger), som varar 2 till 8 veckor innan de slår sig ner på havsbotten, äter konker uteslutande mikroskopiskt fytoplankton som svävar i vattenpelaren. Betandet sker under hela dagen när konker långsamt rör sig över sandiga slätter och gräsängar.