Steaua de mare cu 34 de brațe

Scufundările cu stelele de mare cu brațe multiple necesită antrenament specializat cu costum uscat și experiență în scufundări polare, deoarece întâlnirile au loc în temperaturi sub zero grade Celsius, variind de la -1.8°C la 2°C. Menține o flotabilitate neutră impecabilă pentru a preveni atingerea comunității bentonice sensibile sau ridicarea sedimentelor glaciare fine, care degradează rapid vizibilitatea. Când te apropii, nu atinge sau împinge animalul; deși rezistent, brațele și pedicelariile sale delicate pot fi stresate sau rupte de un contact neîndemânatic. Pentru fotografii subacvatici, un obiectiv grandangular sau grandangular cu focalizare apropiată, cu două blițuri, este ideal pentru a capta diametrul impresionant al animalului pe fundaluri polare pitorești. Ai grijă să-ți orientezi iluminarea spre exterior pentru a minimiza retroîmprăștierea din făina glaciară suspendată și planctonul bogat din apă. Monitorizează întotdeauna cu atenție umflarea costumului uscat și computerele de scufundare în frig extrem.

Perioada optimă pentru a întâlni steaua de mare antarctică coincide cu sezonul expedițiilor de vară australă, care se desfășoară din noiembrie până în martie. În aceste luni, navele de expediție întărite pentru gheață și croazierele de scufundări polare navighează în Peninsula Antarctică, Georgia de Sud și Insulele Shetland de Sud. La începutul verii (noiembrie până în decembrie), vizibilitatea subacvatică este frecvent la apogeu, înainte ca înfloririle sezoniere de fitoplancton să se dezvolte, oferind priveliști cristaline peste abrupturile polare și fundurile stâncoase. Spre sfârșitul verii (februarie până în martie), retragerea gheții marine deschide accesul către siturile de scufundări sudice, mai jos pe Peninsula Antarctică de vest, cum ar fi Paradise Bay și Canalul Lemaire, unde aceste echinoderme remarcabile prosperă pe fundurile oceanice circumpolare neatinse.

Această specie locuiește în mediile marine frigide ale Oceanului Antarctic, extinzându-se de la marginile costiere ale Peninsulei Antarctice și a platoului continental până la arhipelagurile sub-antarctice, inclusiv Georgia de Sud, Insulele Sandwich de Sud și Platoul Kerguelen. Este predominant bentonică, prosperând pe diverse substraturi subacvatice, de la abrupturi verticale și recife stâncoase incrustate cu organisme filtratoare sesile, până la pietriș morenic, câmpuri de bolovani și câmpii fine de sedimente glaciare. Specia prezintă o distribuție batimetrică remarcabil de largă, apărând în apele de coastă puțin adânci, de la doar 5 metri sub gheață până la adâncimi abisale ce depășesc 600 de metri. Preferă zonele polare dinamice unde curenții puternici transportă plancton proaspăt și krill pe fundul mării.

Steaua de mare antarctică este un carnivor bentonic formidabil și agresiv care se bazează atât pe vânătoarea activă prin suspensie, cât și pe căutarea de hrană de la sol. Dieta sa constă predominant din nevertebrate mobile și sesile, inclusiv krill, amfipode, myside, pești bentonici mici, ofiuroide (stele fragile) și alte stele de mare. Atunci când vânează, își ridică numeroasele brațe flexibile în curentul de apă, prezentând o pădure letală de pedicelarii prădătoare. Aceste clești microscopici, asemănători unor fălci, se închid instantaneu la contactul cu macrozooplanctonul sau larvele de pești, prinzând prada în siguranță. Steaua de mare își flexează apoi brațele spre interior pentru a trage prada capturată spre gura sa poziționată central. Pe lângă prinderea prăzii active din coloana de apă, ea curăță cu ușurință fundul mării în căutare de hoituri, detritus și moluște lente, hrănindu-se continuu zi și noapte.