Queen Conch

Întâlnirea unei scoici regine în timpul unei scufundări îți oferă o oportunitate relaxantă și fascinantă de observație macroscopică. Poți să le zărești odihnindu-se pe câmpii nisipoase puțin adânci, în pajiști de iarbă de mare și printre moloz de corali. Deoarece scoicile au o vedere surprinzător de ageră, apropie-te de ele încet și deliberat. Când nu se simt amenințate, scoicile își vor extinde tulpinele oculare lungi de sub marginea cochiliei pentru a observa scafandrii din jur, oferind oportunități fantastice de fotografiere.

Este esențial să menții o flotabilitate neutră adecvată și să eviți atingerea sau răsturnarea scoicilor. Ridicarea unei scoici îi provoacă un stres imens și forțează animalul să-și retragă corpul moale și proboscida în cochilie pentru protecție. Privește cu atenție în jurul deschiderii cochiliei și a cavității mantoului fără a deranja melcul; s-ar putea să zărești organisme comensale minuscule, cum ar fi crabii-porțelan sau micul pește-conch (*Astrapogon stellatus*), căutând adăpost în interior.

Nu uita că scoicile regine sunt puternic protejate în mare parte din arealul lor din cauza supraexploatării istorice. Reglementări stricte le guvernează: de exemplu, recoltarea recreativă și comercială este interzisă în Florida, iar specia este listată în Anexa II CITES și are statutul de specie amenințată ESA. Nu manipula și nu colecta niciodată cochilii de scoici sălbatice.

Cel mai bun moment pentru a observa populațiile active de scoici regine coincide cu sezonul lor extins de depunere a icrelor, care se întinde de obicei pe o perioadă de 4 până la 9 luni, între martie și octombrie. Activitatea de depunere atinge apogeul în lunile cele mai calde de vară, din iulie până în septembrie, când temperaturile suprafeței mării cresc între 28°C și 30°C (82°F și 86°F).

În timpul acestei ferestre reproductive de vârf, scoicile regine adulte migrează de la zonele mai puțin adânci cu alge și pajiști de iarbă spre zone nisipoase mai adânci, în apropierea tracturilor de recif. Aici, adulții formează aglomerări mari de depunere pentru a facilita fertilizarea internă. Observarea acestor aglomerări oferă scafandrilor o șansă unică de a asista la interacțiunea scoicilor adulte, la curtare și la depunerea de mase de ouă lipicioase, în formă de semilună, pline cu sute de mii de ouă.

În afara lunilor de vârf de vară pentru depunere, scoicile rămân prezente pe tot parcursul anului în întreg arealul lor caraibian și atlantic tropical. Cu toate acestea, în perioadele mai reci, indivizii sunt mai dispersați în zonele puțin adânci de creștere a ierbii de mare și pe câmpiile nisipoase, unde juvenilii își petrec o mare parte din timp parțial îngropați în sediment pentru a evita detectarea.

Scoicile regine locuiesc în medii marine calde și puțin adânci, în toată Marea Caraibelor, Florida Keys (extinzându-se spre nord până la St. Lucie Inlet), Bermuda, Golful Mexic și nordul Americii de Sud. Preferințele lor specifice de habitat variază semnificativ în funcție de stadiul lor de dezvoltare și vârstă.

Scoicile juvenile locuiesc predominant în pajiști de iarbă de mare puțin adânci — adesea la adâncimi sub 6 metri (20 de picioare) — unde tufele dense de iarbă (cum ar fi *Thalassia testudinum*) oferă un adăpost și hrană abundente. Juvenilii tineri își petrec primul an îngropați sub substrat pentru a se ascunde de prădători. Pe măsură ce scoicile se maturizează, devenind sub-adulte și adulte, ele se mută din iarba densă în zone deschise cu alge nisipoase, pietriș, moloz de corali, roci de plajă și petice netede de corali duri.

Scoicile adulte sunt cel mai frecvent întâlnite pe câmpii nisipoase extinse adiacente recifelor de corali, până în zonele bentonice mai adânci. Aceste întinderi nisipoase deschise permit adulților să se miște liber, să se hrănească cu alge bentonice și să se adune în număr mare de-a lungul bancurilor de recif adânci în timpul ciclurilor lor anuale de reproducere.

Scoicile regine sunt prădători ierbivori bentonici care se hrănesc continuu cu materie vegetală și microorganisme prezente pe fundul mării. Folosind o gură musculară, asemănătoare unui tub, numită proboscidă, scoica se hrănește pe suprafețele substratului, răzuind hrana cu ajutorul unor părți bucale specializate.

Scoicile adulte consumă în primul rând diverse tipuri de alge filamentoase și epifite, alge verzi marine (cum ar fi *Batophora oerstedi*), material vegetal care crește în pajiștile de iarbă de mare și detritus organic. De asemenea, ele răzuiesc pelicule diatomice și microalge de pe lamele de iarbă de mare (*Thalassia testudinum*), molozul de corali și granulele de nisip.

Scoicile juvenile au o dietă ierbivoră similară, hrănindu-se cu diatomee, microalge epifite și detritus organic îngropat în sedimente. În timpul stadiului lor larvar timpuriu, liber-înotător (veligeri), care durează 2 până la 8 săptămâni înainte de a se așeza pe fundul mării, scoicile se hrănesc exclusiv cu fitoplancton microscopic suspendat în coloana de apă. Pășunatul are loc pe tot parcursul zilei, pe măsură ce scoicile se deplasează încet pe câmpiile nisipoase și pajiștile de iarbă.