Balena Cenușie

Întâlnirea cu balene cenușii necesită respect, răbdare și respectarea reglementărilor, deoarece interacțiunile specifice variază foarte mult în funcție de locație. În Baja California, Mexic, în special în sanctuarele desemnate pentru balene, există oportunități pentru întâlniri cu "balene prietenoase", unde balenele, adesea mame cu pui, se pot apropia de panga-uri mici pentru interacțiune. Cu toate acestea, înotul cu balenele cenușii este strict interzis în Mexic. Scafandrii trebuie să știe că, deși balenele pot fi observate de pe bărci, interacțiunea în apă nu este permisă pentru scafandrii cu echipament autonom. Menține întotdeauna o distanță sigură și respectuoasă față de balene, de obicei un minim de 100 de yarzi (91 de metri) în apele SUA, și nu le obstrucționa niciodată calea sau nu le urmări. Fii foarte atent la instrucțiunile ghidului tău de scufundări și la reglementările locale, deoarece regulile se pot schimba. Când observi semne, caută suflul lor distinctiv în formă de inimă, care este jos și tufos, și urmărește comportamentele de săritură sau de ridicare a capului deasupra apei, mai ales în timpul migrației. Coloritul lor cenușiu pestriț, adesea incrustat cu ciripede și păduchi de balenă, le face cumva camuflate, dar oferă și caracteristici de identificare unice. Nu uita să te miști lent și predictibil în apă, evitând mișcările bruște sau zgomotele puternice care ar putea deranja aceste animale sensibile. Fotografia este permisă, dar fotografia cu bliț ar trebui evitată. Considerațiile etice necesită prioritizarea bunăstării balenei în detrimentul unei întâlniri apropiate, asigurând o perturbare minimă a comportamentelor lor naturale, în special pentru mamele cu pui.

Cel mai bun sezon pentru a întâlni balenele cenușii pentru scufundări și observare este în timpul migrației lor de iarnă și a sezonului de reproducere, care se desfășoară de obicei de la sfârșitul lunii decembrie până în aprilie. Pentru a vedea magnificul comportament de naștere și reproducere, lagunele din Baja California, Mexic, sunt inegalabile, cu o activitate maximă desfășurându-se de la mijlocul lunii ianuarie până la sfârșitul lunii martie. În aceste luni, apele calde și protejate din Laguna San Ignacio, Laguna Ojo de Liebre și Bahía Magdalena abundă de mame și puii lor nou-născuți. De-a lungul coastei Pacificului din America de Nord, în special în largul Californiei și Oregonului, balenele cenușii pot fi observate în timpul migrației lor spre sud în decembrie și ianuarie, și din nou în timpul călătoriei lor spre nord din martie până în mai, uneori cu pui. În timpul sezonului lor de hrănire de vară în Mările Bering și Chukchi, balenele cenușii sunt prezente din iunie până în noiembrie, dar aceste locații îndepărtate, cu ape reci, sunt mult mai dificile și mai puțin comune pentru întâlnirile de scufundări recreative.

Balenele cenușii, *Eschrichtius robustus*, întreprind una dintre cele mai lungi migrații ale oricărui mamifer, călătorind anual între zonele lor de hrănire din apele reci, bogate în hrană, ale Arcticii și Subarcticii și lagunele lor calde și puțin adânci de reproducere. Marea majoritate aparțin populației din Pacificul de Nord Est, care se hrănește în lunile de vară în Mările Bering și Chukchi, în special în jurul Alaskăi și al Cercului Arctic. În timpul migrației de iarnă, din decembrie până în aprilie, ele călătoresc spre sud de-a lungul coastei de vest a Americii de Nord, adesea la câțiva kilometri de țărm, către lagunele adăpostite, cu ape calde, din Baja California, Mexic. Zonele iconice de reproducere și naștere includ Laguna Ojo de Liebre, Laguna San Ignacio și Bahía Magdalena. Există o populație din Pacificul de Nord Vest, critic amenințată, care se hrănește în largul coastei Insulei Sahalin, Rusia, și care ar putea migra către apele mai calde ale Mării Chinei de Sud, deși zonele lor specifice de reproducere rămân în mare parte necunoscute. Ele sunt găsite de obicei în apele costiere puțin adânci, adesea peste funduri nisipoase sau nămoloase, ceea ce le face mai accesibile pentru observare decât multe alte specii mari de balene.

Balenele cenușii sunt balene cu fanoane și sunt în primul rând organisme care se hrănesc de pe fundul apei, manifestând o strategie de hrănire unică printre specimenele lor. În zonele lor bogate de hrănire din Arctica, în timpul verii, ele consumă cantități vaste de nevertebrate mici, în special amfipode și alte crustacee care trăiesc în sedimentele moi de pe fundul mării. Ele realizează acest lucru rostogolindu-se pe o parte, de obicei pe partea dreaptă, și cernând prin noroi și nisip. Cu gurile lor mari, ele înghit guri de sediment și apă, apoi folosesc plăcile lor de fanoane scurte și aspre pentru a filtra organismele mici, expulzând noroiul și apa prin fanoane. Acest comportament distinctiv de hrănire lasă caracteristicele "gropi de hrănire" pe fundul mării, indicatori ai prezenței lor. Deși crustaceele formează cea mai mare parte a dietei lor, ele sunt cunoscute și pentru a consuma alte organisme bentonice, cum ar fi polichetele și larvele, precum și pești mici de banc sau krill, oportunități care apar atunci când sunt disponibile. Ele acumulează rezerve semnificative de grăsime în timpul acestor luni de hrănire pentru a le susține pe parcursul migrației lungi și a sezonului de reproducere, în timpul cărora consumă foarte puțină sau deloc hrană.