Steaua de mare Acantaster (COTS)

Caracteristici fizice: Steaua de mare Acantaster este imediat recunoscută prin corpul său în formă de disc, acoperit cu numeroși spini ascuțiți și veninoși. Acești spini, care pot crește până la 5 centimetri lungime, conțin o neurotoxină ce poate provoca dureri semnificative, umflături și greață dacă străpung pielea umană. Steaua de mare are de obicei o simetrie radială cu mai multe brațe, diferind de forma clasică de stea de mare cu cinci brațe, iar coloritul său poate varia mult de la roșu, portocaliu și violet la verde și albastru, adesea camuflându-se în mediul său coraligen.

Obiceiuri alimentare: COTS sunt prădători specializați ai coralilor duri. Ei își exteriorizează stomacul peste o colonie de corali, digerând polipii de corali extern și lăsând în urmă un schelet de coral albit, alb. O singură stea de mare poate consuma zilnic o zonă de corali de aproximativ propria sa mărime, ceea ce le face prădători incredibil de eficienți. Preferințele lor alimentare vizează adesea coralii cu creștere rapidă, ramificați, cum ar fi Acropora și Pocillopora, dar în timpul focarelor, vor consuma aproape orice specie de coral dur.

Rolul în ecosistemele de recif: În număr moderat, COTS sunt considerate o parte naturală a ecosistemelor de recif de corali, contribuind la diversitatea coralilor prin prădarea selectivă a speciilor de corali dominante, cu creștere rapidă, permițând astfel coralilor cu creștere mai lentă să prospere. Această pășunare naturală poate promova o competiție sănătoasă și o structură de recif mai variată.

Dinamica focarului: Cu toate acestea, populațiile de COTS pot crește ocazional, ducând la ceea ce sunt cunoscute sub numele de „focare”. Aceste evenimente, adesea legate de factori antropici, cum ar fi creșterea scurgerilor de nutrienți din terenurile agricole și pescuitul excesiv al prădătorilor COTS (cum ar fi melcii Triton și anumite specii de pești), pot duce la o mortalitate devastatoare a coralilor pe suprafețe vaste. Un focar este în general definit atunci când densitățile COTS depășesc 15 indivizi pe hectar, ducând la rate de pierdere a coralilor mai mari decât ratele de creștere a coralilor. Astfel de focare severe pot necesita decenii pentru ca recifurile afectate să se recupereze.

Observarea COTS în mod responsabil: Pentru scafandrii la bordul unui liveaboard Blue Rides, întâlnirea cu o Stea de mare Acantaster este o oportunitate unică de a fi martor la biologia marină în acțiune. Deși fascinant, este crucial să observi aceste creaturi de la o distanță sigură, fără a le atinge, din cauza spinilor lor veninoși. Ghizii tăi de scufundări sunt bine informați despre condițiile locale ale recifului și eforturile de gestionare a COTS și îți pot oferi informații suplimentare despre prezența și impactul lor asupra siturilor specifice de scufundări pe care le vizitați.

Conștientizarea conservării: Operatorii de liveaboard și grupurile locale de conservare participă adesea la programe de control al COTS, în special în zonele care se confruntă cu focare, pentru a îndepărta manual stelele de mare și a proteja recifurile vulnerabile. Scafandrii care observă un număr neobișnuit de mare de COTS sunt încurajați să-și raporteze observațiile ghizilor lor de scufundări, contribuind la eforturile continue de monitorizare. Înțelegerea provocărilor cu care se confruntă recifurile de corali, inclusiv focarele COTS, aprofundează aprecierea pentru conservarea marină și subliniază importanța turismului de scufundări durabil.

Mit: COTS sunt întotdeauna un semn al unui recif nesănătos. Fapt: În număr mic, COTS sunt un prădător natural care ajută la menținerea diversității coralilor, mâncând selectiv coralii cu creștere rapidă, permițând altora să prospere. Doar în timpul focarelor devin dăunători.

Mit: Toate focarele COTS sunt cauzate de poluare. Fapt: Deși scurgerile de nutrienți (poluarea) și pescuitul excesiv al prădătorilor COTS sunt factori contributori semnificativi la focare, ciclurile naturale și condițiile oceanografice pot juca, de asemenea, un rol. Este adesea o combinație de factori.

Mit: Ar trebui să încerci să îndepărtezi COTS singur dacă îi vezi. Fapt: Absolut nu. COTS au spini veninoși, iar îndepărtarea necorespunzătoare poate duce la răni grave. Mai mult, dacă nu sunt îndepărtați corect (de exemplu, tăiați), părți ale stelei de mare se pot regenera, potențial înrăutățind problema. Lasă gestionarea COTS profesioniștilor instruiți.