Tubarão-Epaulette

Os tubarões-epaulette são plácidos, inofensivos e de movimentos lentos, tornando-os excelentes sujeitos para fotografia macro e grande angular. Ao abordares um indivíduo, mantém uma flutuabilidade neutra bem acima do delicado plano do recife ou do fundo arenoso para evitar levantar sedimentos ou danificar colónias de corais frágeis. Move-te lentamente e evita encurralar o tubarão contra as paredes do recife; dá-lhe espaço suficiente para se afastar a pé ou a nadar se ele se sentir pressionado. Durante os mergulhos noturnos, evita apontar feixes de luz de lanterna de alta intensidade diretamente para os olhos; em vez disso, difunde a tua luz principal ou utiliza a borda suave do feixe para observar o seu comportamento de caça natural. Para fotógrafos, uma lente de distância focal média ou grande angular com dois flashes virados para baixa potência ajuda a capturar a marca distintiva do epaulette e o movimento de caminhada sem deslavar a pele pálida e manchada. Nunca tentes tocar, restringir ou pegar num tubarão-andante.

A melhor época para encontrar tubarões-epaulette na Grande Barreira de Coral vai de junho a novembro, coincidindo com o inverno e primavera australianos, quando a visibilidade subaquática está no seu pico e as amplitudes das marés criam oportunidades acessíveis de caminhada em recifes rasos e mergulhos noturnos. Expedições de cruzeiro de mergulho (liveaboard) partindo de Cairns ou Townsville visitam recifes exteriores e ilhotas de coral intocadas durante estes meses secos mais calmos. Na Papua Nova Guiné, incluindo Milne Bay e os Tufi Fjords, o mergulho é fiável durante todo o ano, mas as condições marítimas mais calmas ocorrem entre setembro e dezembro e de abril a junho. Mergulhos noturnos nestas regiões resultam regularmente em avistamentos, enquanto os tubarões rastejam por formações rochosas rasas. Nas regiões de Raja Ampat e Cenderawasih Bay, em West Papua (lar de espécies de tubarões-andantes intimamente relacionadas do mesmo género), as condições de mergulho atingem o pico entre outubro e abril, com águas calmas e uma fenomenal biodiversidade noturna.

Os tubarões-epaulette habitam águas costeiras excecionalmente rasas em todo o Oceano Pacífico Sudoeste tropical, principalmente em toda a Grande Barreira de Coral do norte, no Estreito de Torres e ao longo das costas do sul da Papua Nova Guiné. São especialistas por excelência em recifes rasos, mais frequentemente encontrados em profundidades que variam de apenas alguns centímetros em zonas entre-marés até aproximadamente 10 metros, embora ocasionalmente se aventurem até 40 metros. Os seus micro-habitats preferidos incluem planícies de recifes de coral expostas, lagoas rasas, manchas de areia entre recifes e poças entre-marés dentro de zonas densas de corais ramificados. Estes tubarões prosperam em ambientes turbulentos e ensolarados, onde os fluxos de maré drenam regularmente as cristas dos recifes, deixando topografias complexas de calcário exposto e formações rochosas abrigadas que os tubarões navegam sem esforço.

Os tubarões-epaulette são predadores bentónicos especializados que se alimentam principalmente sob o manto da escuridão. A sua dieta consiste predominantemente em pequenos invertebrados que habitam os recifes, como vermes poliquetas, caranguejos, camarões-pistola e pequenos camarões-louva-a-deus, complementados por pequenos peixes teleósteos bentónicos e ocasionais moluscos com concha. Equipados com ampolas eletrorecetoras de Lorenzini e barbilhões sensoriais perto das narinas, eles rastreiam metodicamente o substrato para localizar presas enterradas em bolsas de areia ou escondidas nas fendas dos corais. Em vez de dependerem de dentes afiados e rasgadores, a sua dentição apresenta pequenas placas de agarrar e esmagar, adequadas para triturar carapaças quitinosas duras. Eles frequentemente criam sucção com a sua cavidade bucal muscular, extraindo presas de fendas estreitas, ou enfiam o nariz com força em cascalho de coral solto e sedimentos, revolvendo o substrato enquanto extraem invertebrados esquivos.