Peixe-enxada

Encontrar peixes-enxada-do-atlântico é um dos destaques do mergulho costeiro raso em todo o Atlântico ocidental. Como os adultos são peixes de cardume que muitas vezes se reúnem em grupos de até 500 indivíduos, os mergulhadores geralmente os avistam perto de recifes artificiais, naufrágios, pilares de portos e suportes de pontes. Os peixes-enxada são notoriamente curiosos perto de mergulhadores e frequentemente nadam em círculos amplos ao redor de grupos de mergulho em águas abertas.

Para aproveitar ao máximo um encontro, mantenha a flutuabilidade neutra e evite fazer movimentos erráticos ou agressivos em direção ao cardume. Permita que os peixes iniciem a interação; se os mergulhadores permanecerem estacionários perto de um naufrágio ou estrutura de recife, o cardume frequentemente se aproximará e circulará calmamente. Fique atento à coluna de água média e às estruturas superiores do recife, onde esses peixes de corpo alto tendem a se reunir.

Ao mergulhar em estuários muito rasos ou margens de mangue, observe atentamente o substrato e a água perto da superfície. Os juvenis de peixe-enxada são de cor escura e muitas vezes flutuam de lado, imitando folhas mortas à deriva na corrente. Manter um bom controle de flutuabilidade em águas rasas evita levantar lodo, permitindo vistas claras tanto dos juvenis crípticos quanto dos imponentes cardumes de adultos.

A presença e atividade dos peixes-enxada-do-atlântico variam sazonalmente dependendo da latitude e temperatura da água em toda a sua área de ocorrência no Atlântico ocidental. Nas porções temperadas do norte da sua área, como ao largo de Massachusetts, Nova Inglaterra e os estados do Médio-Atlântico dos EUA, os peixes-enxada são mais abundantes durante os meses mais quentes de verão, de maio a setembro. Durante este período, as temperaturas da água sobem, levando à formação de grandes agregações de desova perto de recifes costeiros, naufrágios e molhes.

Em regiões subtropicais e tropicais, incluindo Flórida, Golfo do México, Caribe, Bermudas e Brasil, os peixes-enxada-do-atlântico são residentes durante todo o ano. No entanto, mesmo nestas águas mais quentes, o pico de formação de cardumes e atividade reprodutiva coincide com a janela de desova de verão entre maio e setembro. As fêmeas podem liberar até um milhão de ovos por estação durante os eventos de desova de verão.

Para mergulhadores que procuram cardumes massivos de até 500 peixes, agendar viagens entre o final da primavera e o início do outono oferece a maior probabilidade de encontrar grandes agregações em meia-água.

Os peixes-enxada-do-atlântico habitam águas marinhas e salobras subtropicais e tropicais em todo o Oceano Atlântico ocidental. A sua distribuição geográfica estende-se de Massachusetts e Nova Inglaterra para o sul, através do Golfo do México, Bermudas e Mar do Caribe até o sudeste do Brasil. São os únicos membros da família Ephippidae nativos do Atlântico ocidental.

Esta espécie ocupa ambientes costeiros rasos, tipicamente encontrados em profundidades que variam entre 3 e 35 metros (9,8 a 114,8 pés). Os adultos preferem habitats estruturados, incluindo recifes de coral costeiros e rochosos, naufrágios, estruturas portuárias, pilares de pontes e praias arenosas. São frequentemente encontrados suspensos na coluna de água média ou perto das bordas superiores de estruturas submersas onde as correntes trazem comida.

Os juvenis dependem de zonas de berçário estuarinas e costeiras rasas. São comumente encontrados ao redor de raízes de mangue, baías rasas e praias tranquilas. Nestes ambientes, os peixes-enxada jovens utilizam camuflagem críptica, flutuando em um ângulo perto de areia clara ou detritos de mangue para escapar de predadores maiores antes de se deslocarem para recifes mais profundos ao atingirem a maturidade.

Os peixes-enxada-do-atlântico são descritos como tendo um dos hábitos alimentares mais generalizados entre os peixes de recife. As suas pequenas bocas contêm dentes finos e semelhantes a escovas, sem dentes presentes no céu da boca, o que os limita a pastar em presas menores em vez de consumir peixes grandes. A sua dieta consiste numa vasta gama de organismos bentónicos e planctónicos coletados em várias zonas marinhas.

As principais fontes de alimento incluem invertebrados bentónicos como crustáceos, moluscos, anelídeos, caranguejos e lagostas. Eles também se alimentam intensamente de cnidários, esponjas e plâncton gelatinoso na coluna de água, notavelmente ctenóforos (águas-vivas-de-pente). Além da presa animal, os peixes-enxada consomem algas marinhas e plantas anexadas a estruturas de recife.

A alimentação ocorre em toda a coluna de água, desde o substrato do fundo e superfícies de recife até profundidades médias e a superfície da água. O seu estilo de alimentação oportunista permite-lhes extrair pequenos invertebrados de fendas em estruturas artificiais, pilares e recifes naturais, bem como apanhar organismos planctónicos flutuantes diretamente das correntes de águas abertas.