Iguana-marinha

Ao mergulhar com iguanas marinhas, a observação respeitosa é fundamental. Estes animais são protegidos pela lei equatoriana e fazem parte do Parque Nacional de Galápagos. Os mergulhadores devem manter uma distância segura, geralmente de pelo menos 2 metros (6 pés) das iguanas, tanto dentro como fora da água, para evitar perturbar o seu comportamento natural. Nunca tentes tocar, alimentar ou perseguir uma iguana marinha. As suas adaptações únicas, como espirrar para expelir o excesso de sal, são fascinantes de observar, mas não devem ser interferidas. As pistas de avistamento debaixo de água incluem procurar as suas formas escuras distintas contra os fundos rochosos do mar, muitas vezes agarradas a rochas enquanto se alimentam. São também facilmente identificadas pelas suas espigões dorsais, que são visíveis mesmo quando submersas. Presta atenção a áreas com abundante crescimento de algas, pois estas são os principais locais de alimentação. Quando estão a nadar, os seus movimentos corporais ondulantes são bastante distintos. Os mergulhadores devem mover-se lenta e calmamente, evitando movimentos bruscos ou ruídos altos que possam assustá-las. Lembra-te, são de sangue frio e o seu tempo na água é muitas vezes um equilíbrio entre alimentação e manutenção da temperatura corporal, por isso minimiza a perturbação nos seus esforços de forrageamento e termorregulação. As diretrizes éticas de mergulho exigem não deixar vestígios e levar apenas fotos, garantindo que estes répteis notáveis continuam a sua existência única sem serem perturbados.

A melhor época para encontrar iguanas marinhas nas Ilhas Galápagos, particularmente para observar os seus comportamentos aquáticos, é geralmente durante a estação quente, de dezembro a maio. Durante estes meses, as temperaturas da água são mais quentes, variando de 24-30°C (75-86°F), o que torna o mergulho mais confortável tanto para humanos quanto para as iguanas. Águas mais quentes também contribuem para um maior crescimento de algas, proporcionando fontes de alimento mais abundantes e incentivando mergulhos de forrageamento mais longos e frequentes pelas iguanas. Embora as iguanas marinhas estejam presentes durante todo o ano, a estação seca de junho a novembro traz águas mais frias devido à Corrente de Humboldt, o que pode levar a uma redução no crescimento de algas e a períodos de forrageamento mais curtos. Durante a estação seca, as iguanas podem passar mais tempo a apanhar sol para regular as suas temperaturas corporais mais frias. Para os mergulhadores que esperam especificamente testemunhar as iguanas a alimentarem-se ativamente debaixo de água, os meses mais quentes oferecem as oportunidades mais fiáveis, especialmente em torno das costas ocidentais de Fernandina e da Ilha Isabela.

As iguanas marinhas, *Amblyrhynchus cristatus*, são endémicas das Ilhas Galápagos, tornando-as um dos répteis mais distintivos que os mergulhadores podem encontrar globalmente. Estas criaturas fascinantes estão unicamente adaptadas a uma existência marinha, prosperando ao longo das costas rochosas e zonas entre marés do arquipélago. O seu habitat principal inclui as costas de ilhas como Fernandina, Isabela, Española, San Cristóbal, Santa Cruz, e muitos dos ilhotas mais pequenos. Preferem áreas com abundante crescimento de algas em rochas submersas, que constitui a maior parte da sua dieta. Embora sejam principalmente terrestres para se aquecerem ao sol e nidificarem, são frequentemente encontradas *na* água, especialmente durante as incursões de alimentação. Durante a maré alta, são frequentemente vistas agarradas a rochas submersas ou nadando graciosamente nas á águas rasas. Em terra, aquecem-se em rochas vulcânicas escuras para absorver a radiação solar e regular a temperatura corporal após mergulhos frios, congregando-se muitas vezes em grandes grupos. Os juvenis normalmente forrageiam na zona entre marés, evitando águas mais profundas e frias, ao contrário dos seus homólogos adultos. O seu ciclo de vida completo, incluindo reprodução e nidificação, ocorre nestes ambientes costeiros das Galápagos.

A dieta da iguana marinha consiste quase exclusivamente em algas e sargaços intertidais e subtidais. São herbívoras, únicas entre os lagartos modernos pelo seu comportamento de forrageamento marinho. Os mergulhadores vão observá-las a pastar em algas vermelhas e verdes que crescem em rochas submersas. Usam os seus dentes afiados e tricúspides para raspar as algas do substrato e o seu focinho achatado ajuda nesta alimentação especializada. Embora prefiram algas vermelhas e verdes, ocasionalmente consomem algas castanhas quando outras fontes de alimento são escassas. Juvenis e indivíduos mais pequenos alimentam-se tipicamente durante a maré baixa na zona entre marés, acedendo a algas expostas pela água que baixa. Adultos maiores, no entanto, são nadadores proficientes e mergulham a profundidades de até 15 metros (cerca de 50 pés) para aceder a leitos de algas mais abundantes, por vezes permanecendo submersos por mais de 30 minutos. Esta dieta especializada é crucial para a sua sobrevivência nas Galápagos, mostrando uma notável adaptação evolutiva ao seu ambiente insular isolado e às fontes de alimento disponíveis.