Estrela-do-Mar de 34 Braços

Mergulhar com estrelas-do-mar multi-braços exige treinamento especializado em roupa seca e experiência em mergulho polar, pois os encontros ocorrem em temperaturas de água sub-zero, variando de -1.8°C a 2°C. Mantém uma flutuabilidade neutra impecável para evitar tocar a sensível comunidade bentónica ou levantar sedimentos glaciais finos, que degradam rapidamente a visibilidade. Ao aproximar-te, não toques ou cutuques o animal; embora resiliente, os seus delicados braços e pedicelárias podem ser stressados ou rasgados por contacto desajeitado. Para fotógrafos subaquáticos, uma lente grande angular ou grande angular de foco próximo com dois flashes é ideal para capturar o impressionante diâmetro do animal contra cenários polares cênicos. Tem cuidado para direcionar a tua iluminação para fora para minimizar a retrodispersão da farinha glacial suspensa e do rico plâncton na água. Monitoriza sempre de perto a inflação da tua roupa seca e os computadores de mergulho em frio extremo.

A melhor época para encontrar a estrela-do-sol Antártica coincide com a temporada de expedições do verão austral, que vai de novembro a março. Durante esses meses, embarcações de expedição reforçadas para o gelo e cruzeiros de mergulho polares navegam pela Península Antártica, Geórgia do Sul e Ilhas Shetland do Sul. No início do verão (novembro a dezembro), a visibilidade subaquática está frequentemente no seu pico, antes do desenvolvimento de florações sazonais de fitoplâncton, proporcionando vistas cristalinas sobre paredões polares e fundos rochosos. No final do verão (fevereiro a março), o recuo do gelo marinho abre o acesso a locais de mergulho mais a sul na Península Antártica ocidental, como a Baía Paraíso e o Canal de Lemaire, onde estes notáveis equinodermes prosperam em fundos marinhos circumpolares intocados.

Esta espécie habita os gélidos ambientes marinhos do Oceano Antártico, estendendo-se das margens costeiras da Península Antártica e plataforma continental até arquipélagos subantárticos, incluindo a Geórgia do Sul, as Ilhas Sandwich do Sul e o Planalto de Kerguelen. É predominantemente bentónica, prosperando em diversos substratos subaquáticos que variam de paredões verticais e recifes rochosos incrustados com filtradores sésseis a cascalho morenico, campos de pedras e planícies de sedimento glacial fino. A espécie exibe uma distribuição batimétrica notavelmente ampla, ocorrendo em águas costeiras rasas desde apenas 5 metros abaixo do gelo até profundidades abissais que excedem 600 metros. Prefere zonas polares dinâmicas onde fortes correntes transportam plâncton fresco e krill pelo fundo do mar.

A estrela-do-sol Antártica é um formidável e agressivo carnívoro bentónico que se baseia tanto na caça por suspensão ativa quanto na procura de alimento no fundo. A sua dieta consiste predominantemente de invertebrados móveis e sésseis, incluindo krill, anfípodes, misidáceos, pequenos peixes bentónicos, ofiuróides (estrelas-serpente) e outras estrelas-do-mar. Ao caçar, eleva os seus numerosos braços flexíveis no sentido da corrente, apresentando uma floresta letal de pedicelárias predadoras. Estas pinças microscópicas, semelhantes a mandíbulas, fecham-se instantaneamente ao contactar macrozooplâncton ou larvas de peixe em passagem, prendendo a presa com segurança. A estrela-do-mar então flete os seus braços para dentro para levar a refeição capturada em direção à sua boca centralmente posicionada. Além de capturar presas ativas da coluna de água, ela vasculha prontamente o leito marinho em busca de carniça, detritos e moluscos lentos, alimentando-se continuamente dia e noite.