Borboleta-do-mar

Observar borboletas-do-mar requer uma técnica de mergulho refinada, pois são tipicamente encontradas durante mergulhos de deriva em águas abertas (blackwater) sobre fossas oceânicas profundas ou mergulhos em gelo polar. Uma flutuabilidade neutra impecável e consciência espacial são cruciais; os mergulhadores devem manter a profundidade sem referências de fundo ou horizontes visuais, evitando golpes de barbatana erráticos que criam turbulência e afastam estes delicados caracóis. Usa uma luz de foco primária com um feixe ajustável para escanear suavemente a coluna de água, mudando para uma luz vermelha ou uma saída mais suave assim que um objeto for localizado para evitar choque térmico ou cegar o animal. Para fotógrafos subaquáticos, uma lente macro dedicada (60mm a 105mm) emparelhada com dois flashes angulados para dentro e ligeiramente para trás minimizará a retrodispersão da onipresente neve marinha enquanto ilumina a concha transparente e os parapódios batendo. Velocidades de obturador rápidas são essenciais para congelar o rápido bater das suas asas.

Encontrar borboletas-do-mar depende muito das condições oceanográficas, dos ciclos de afloramento e dos itinerários de mergulho noturno. Em destinos polares como a Península Antártica e o alto Ártico (Svalbard), os mergulhos de blackwater e pelágicos rasos são mais gratificantes entre dezembro e fevereiro no sul, e junho e agosto no norte, quando o sol da meia-noite ou as florações de plâncton de verão concentram os pterópodes perto da superfície. Em águas temperadas e tropicais, os mergulhos de blackwater em mar aberto ao largo de Kona no Hawaii, Anilao nas Filipinas e nos Estreitos da Flórida produzem avistamentos constantes durante todo o ano, com a maior diversidade ocorrendo durante os mares calmos de verão, de maio a setembro. Estes meses oferecem as condições de superfície serenas necessárias para o mergulho à deriva sobre profundidades abissais.

As borboletas-do-mar são organismos exclusivamente pelágicos, vivendo na coluna de água aberta desde as águas rasas da superfície até às profundidades batipelágicas que excedem os 1.500 metros. Ocorrem em todos os oceanos do mundo, com populações densas concentradas nas águas gélidas do Oceano Ártico, do Oceano Antártico e do Subantártico, juntamente com diversas assembleias nos alcances tropicais e subtropicais do Indo-Pacífico, Oceano Atlântico, Mar do Caribe e Mar Mediterrâneo. Os tecosomas evitam substratos sólidos como recifes de coral ou fundos marinhos, vivendo inteiramente suspensos em águas azuis. Embora durante o dia muitas espécies permaneçam em zonas mesopelágicas pouco iluminadas para reduzir o risco de predação, as migrações verticais noturnas levam-nas para a zona epipelágica (0-50 metros), onde flutuam sobre fossas oceânicas, montes submarinos e desníveis costeiros.

As borboletas-do-mar são alimentadores por suspensão passivos que empregam um método engenhoso para capturar alimento da deriva pelágica. Em vez de perseguir ativamente presas individuais, um tecosoma secreta uma grande teia de muco esférica ou em forma de funil que pode estender-se até várias vezes o diâmetro da sua concha. Esta teia transparente atua como uma delicada rede de arrasto, retendo microplâncton em suspensão, incluindo diatomáceas, dinoflagelados, radiolários e detritos orgânicos particulados enquanto o animal permanece imóvel na coluna de água. Uma vez que a teia de muco está saturada com partículas capturadas, o caracol puxa a teia inteira para a sua boca usando tratos ciliados especializados nas suas asas e pé, ingerindo tanto o muco quanto o plâncton aprisionado. A alimentação ocorre predominantemente durante as migrações verticais noturnas para as camadas superiores ricas em nutrientes.