El Niño, La Niña e o Ciclo ENSO

A Circulação de Walker: Motor do ENSO

Sob condições normais (ENSO-neutras), a Circulação de Walker impulsiona os ventos alísios de leste através do Pacífico tropical, acumulando água superficial quente contra o continente marítimo da Indonésia e o Pacífico ocidental. Este pool de água quente – abrangendo uma área maior que os Estados Unidos continentais – fica sobre uma termoclina fortemente inclinada, a camada limite entre a água superficial quente e a água profunda fria. No Pacífico tropical oriental, a termoclina fica a apenas 20–50 m abaixo da superfície, permitindo que a água fria e rica em nutrientes suba ao longo da costa sul-americana e ao redor do Arquipélago de Galápagos. Esta ressurgência impulsiona a extraordinária produtividade que sustenta a icônica megafauna marinha de Galápagos.

El Niño: Quando o Pool de Água Quente Migra para o Leste

O El Niño começa quando os ventos alísios enfraquecem — frequentemente desencadeado por uma perturbação atmosférica estocástica — iniciando um poderoso ciclo de feedback positivo conhecido como feedback de Bjerknes. À medida que os ventos alísios se relaxam, a água quente flui para leste, suprimindo a termoclina do Pacífico oriental e elevando as temperaturas da superfície do mar (TSM) em 1–3°C em todo o Pacífico central e oriental. A convecção atmosférica que normalmente se ancora sobre a Indonésia se desloca para o Pacífico central, alterando os padrões de chuva em seis continentes. No Indo-Pacífico, as TSM no Oceano Índico frequentemente sobem 1–2°C acima do normal durante anos de El Niño maduros, expondo sistemas de recifes que ficam muito fora do epicentro direto do ENSO a estresse térmico letal [4].

La Niña: A Supercorreção

La Niña representa a fase fria e oposta do ENSO, caracterizada por ventos alísios anormalmente fortes, uma termoclina mais profunda no Pacífico ocidental e ressurgência aprimorada no leste. Para mergulhadores, La Niña geralmente traz águas mais frias e claras e termoclinas mais fortes em regiões de ressurgência como Galápagos e Peru. O risco de branqueamento de corais é reduzido durante as fases de La Niña, embora não eliminado – o aquecimento de fundo do oceano significa que mesmo anos neutros agora apresentam anomalias de TSM que teriam sido qualificadas como condições de El Niño leves há duas décadas [2].

Três Eventos Marcantes Que Reescreveram a Ciência dos Recifes

1997–98: O Evento Climático do Século XX

O El Niño de 1997–98 produziu as anomalias de TSM mais fortes no registro instrumental até então. Uma pegada térmica pan-tropical se estendeu das Maldivas e do Oceano Índico através do Pacífico até o Caribe. Claar et al. [4] sintetizaram dados de 43 estudos e descobriram que a gravidade do branqueamento de corais estava diretamente correlacionada com a intensidade do El Niño, com o Indo-Pacífico suportando o maior fardo. Estima-se que 16% de toda a cobertura de recifes de coral foi destruída globalmente neste único evento. Pontos de mergulho que foram intocados por décadas — nas Maldivas, Seychelles e em todo o Triângulo de Coral — perderam décadas de estrutura em meses.

2015–16: O Terceiro Evento Global de Branqueamento de Corais

O El Niño de 2015–16, combinado com a tendência de longo prazo de aquecimento oceânico, desencadeou o que a comunidade científica reconheceu como o terceiro evento global de branqueamento de corais, após 1997–98 e 2010. Hughes et al. [1] realizaram levantamentos aéreos e subaquáticos em 2.300 km da Grande Barreira de Coral e descobriram que 93% dos recifes individuais experimentaram algum grau de branqueamento, com aproximadamente metade da cobertura de corais de águas rasas no terço norte do recife morta completamente. Hughes et al. [1] observaram que o branqueamento estava ocorrendo em temperaturas ~1°C mais baixas do que nos anos 90 — não porque os corais tivessem se tornado mais sensíveis, mas porque estavam sendo expostos novamente antes de se recuperarem completamente de eventos anteriores. No Oceano Índico, as Maldivas, Chagos e Seychelles sofreram perdas catastróficas. Os recifes orientais de Galápagos, por outro lado, foram parcialmente amortecidos pela ressurgência local de água fria.

2023: Uma Nova Referência

O El Niño de 2023 se desenvolveu no contexto do oceano mais quente já registrado instrumentalmente. As TSM médias globais superaram recordes anteriores quase continuamente de abril de 2023 até meados de 2024 [6]. O NOAA Coral Reef Watch declarou o quarto evento global de branqueamento em 2024, com branqueamento documentado em 77% das áreas de recifes tropicais do mundo — uma cobertura sem precedentes na era observacional. O evento demonstrou que mesmo um El Niño moderado, sobreposto a um oceano já mais quente, pode gerar condições catastróficas de branqueamento que antes teriam exigido um El Niño recorde para serem alcançadas [2].

A Impressão Digital do ENSO em Três Destinos de Mergulho Icônicos

O Arquipélago de Galápagos

Galápagos situa-se na confluência de três grandes correntes oceânicas: a fria Corrente de Humboldt do sul, a Corrente do Panamá do norte e a profunda e fria Corrente Submarina Equatorial (Cromwell) fluindo do oeste. Durante as condições de La Niña e ENSO-neutras, a ressurgência de água da Corrente de Cromwell impulsiona a produtividade que sustenta as famosas iguanas marinhas, pinguins, leões-marinhos e tubarões de Galápagos do arquipélago. Eventos de El Niño suprimem essa ressurgência aprofundando a termoclina. Durante os eventos de 1982–83 e 1997–98, Galápagos experimentou branqueamento catastrófico de corais e mortalidade em massa, e a sobrevivência dos filhotes de leões-marinhos entrou em colapso com o desaparecimento dos peixes-presa. O evento de 2015–16 foi parcialmente amortecido em alguns locais do norte por ressurgência localizada que atenuou o estresse térmico, ilustrando a importância de refúgios oceanográficos de mesoescala [5]. Mergulhadores que visitam Galápagos durante anos de El Niño devem antecipar águas mais quentes e menos produtivas, agregações reduzidas de megafauna e risco elevado de branqueamento em estruturas de recifes já limitadas.

Triângulo de Coral da Indonésia

A Indonésia está dentro do Triângulo de Coral, uma região de 6 milhões de km² que engloba a maior biodiversidade marinha da Terra. O Pacífico equatorial ocidental é a origem do pool de água quente do ENSO, o que significa que as condições oceânicas da Indonésia estão intimamente ligadas à fase do ENSO. Durante o El Niño, o pool de água quente se desloca para o leste, e as TSM em algumas partes do Arquipélago Indonésio podem realmente esfriar ligeiramente à medida que o pool de água quente migra. No entanto, o evento de 2015–16 produziu um aquecimento anômalo mesmo dentro do próprio pool de água quente, causando branqueamento na Paisagem Marinha da Cabeça de Pássaro, Raja Ampat e Komodo — locais que antes eram considerados relativamente resilientes [4]. O impacto do ENSO no Triângulo de Coral é heterogêneo: locais de ressurgência no Mar de Banda podem experimentar padrões de estresse diferentes dos recifes abrigados do Mar de Coral no leste da Indonésia.

A Grande Barreira de Coral

A GBR é o sistema de recifes mais estudado da Austrália e tornou-se o local índice global para pesquisas de branqueamento impulsionadas pelo ENSO. McGowan et al. [3] mostraram que os padrões climáticos da fase ENSO — através dos seus efeitos na cobertura de nuvens, mistura de vento e insolação — modulam substancialmente a TSM e o risco de branqueamento em toda a GBR, particularmente nas seções norte onde a variabilidade dos ventos alísios é maior. O branqueamento de 2016 documentado por Hughes et al. [1] foi o mais severo na história registrada para a GBR, impulsionado por uma combinação de anomalias de TSM do El Niño e a tendência de aquecimento a longo prazo. Um evento de branqueamento subsequente em 2020 — durante um ano de La Niña — ressaltou que o aquecimento de fundo por si só já é suficiente para desencadear eventos severos mesmo sem a amplificação do El Niño [7].

A Experiência do Mergulhador Através do Ciclo ENSO

• El Niño: Termoclinas mais rasas em alguns locais, água superficial mais quente, corais branqueados ou estressados, agregações reduzidas de peixes e invertebrados em áreas dependentes de ressurgência.
• La Niña: Termoclinas mais fortes, água mais fria de ressurgência em Galápagos e Socorro, maior produtividade, melhor visibilidade em algumas regiões, risco reduzido de branqueamento.
• ENSO-neutro: Condições geralmente estáveis; planeje mergulhos nesta fase para os melhores encontros com vida marinha em destinos de ressurgência.
• Todas as fases: O aquecimento de fundo do oceano significa que as temperaturas de linha de base estão agora 0,5–1,0°C acima das médias do século XX na maioria dos locais de mergulho tropicais — as anomalias do El Niño são adicionadas a este piso já elevado.

Mudanças Climáticas e o Futuro do ENSO

Cai et al. [2] usaram um conjunto CMIP5 de 21 modelos para projetar que eventos extremos de El Niño — definidos por uma pronunciada extensão para leste da área de águas quentes e uma mudança nas chuvas para o Pacífico central — aproximadamente dobrarão em frequência sob o caminho de altas emissões RCP8.5, ocorrendo aproximadamente uma vez a cada 10 anos em vez de uma vez a cada 20 anos. Esta projeção tem implicações profundas para a recuperação dos recifes. Hoegh-Guldberg et al. [5] calcularam que os recifes requerem pelo menos 10–15 anos de condições sem branqueamento para recuperar a complexidade estrutural após um evento severo; com a duplicação da frequência do El Niño, a recuperação seria cronicamente incompleta. Kwiatkowski et al. [7] projetaram ainda que, sob o SSP5-8.5, o pH do oceano tropical diminuirá e a estratificação aumentará, agravando o estresse térmico com a pressão de acidificação nos mesmos sistemas de recifes.

A questão não é mais se a mudança climática afetará os recifes de coral, mas sim quanto coral sobreviverá às próximas décadas de eventos repetidos de estresse térmico.

— Hoegh-Guldberg et al., Science, 2007 [5]

Planejando Mergulhos em Torno do ENSO

O Centro de Previsão Climática da NOAA emite previsões ENSO com 3, 6 e 9 meses de antecedência. O produto Degree Heating Week (DHW) do NOAA Coral Reef Watch integra anomalias de TSM ao longo do tempo para fornecer avaliações de risco de branqueamento em tempo real em mais de 200 estações virtuais globalmente. Mergulhadores que planejam viagens de alto valor para destinos sensíveis ao ENSO — Galápagos, Ilha do Coco, GBR, Maldivas — devem consultar o prognóstico da fase ENSO e os valores atuais de DHW antes de reservar. Janelas de La Niña ou ENSO-neutras geralmente oferecem as condições mais estáveis e produtivas em locais de ressurgência.