Queen Conch

Å møte en dronningkonk på et dykk gir en avslappet, fascinerende makroskopisk observasjonsmulighet. Du kan se dem hvile på grunne sandflater, sjøgressenger og korallgrus. Fordi konker har overraskende skarpt syn, bør du nærme deg dem sakte og bevisst. Når den ikke føler seg truet, vil en konk strekke ut sine lange øyestilker fra under skallkanten for å observere dykkere rundt, noe som gir fantastiske fotomuligheter.

Du må opprettholde riktig nøytral oppdrift og unngå å røre eller snu konker. Å løfte en konk forårsaker enorm stress og tvinger dyret til å trekke inn sin myke kropp og snabel i skallet for beskyttelse. Se nøye rundt skallåpningen og kappehulen uten å forstyrre sneglen; du kan kanskje se små kommensale organismer, som porselenskrabber eller den lille konkfisken (*Astrapogon stellatus*), som søker ly inni.

Husk at dronningkonker er strengt beskyttet i store deler av sitt utbredelsesområde på grunn av historisk overfiske. Strenge reguleringer gjelder for dem: for eksempel er rekreasjons- og kommersielt fiske forbudt i Florida, og arten er oppført under CITES vedlegg II og ESA truet status. Du må aldri håndtere eller samle ville konk-skall.

Den beste tiden å observere aktive dronningkonkpopulasjoner sammenfaller med deres utvidede gyteperiode, som vanligvis strekker seg over 4 til 9 måneder mellom mars og oktober. Gyteaktiviteten når sitt høydepunkt i de varmeste sommermånedene fra juli til september, når sjøoverflatetemperaturene stiger til mellom 28°C og 30°C.

I løpet av dette reproduktive høydepunktet migrerer voksne dronningkonker fra grunnere algeflater og gressenger mot dypere sandområder nær rev. Her danner voksne store gyteaggregasjoner for å lette intern befruktning. Å observere disse aggregeringene gir dykkere en unik sjanse til å bevitne voksne konker som samhandler, parer seg og legger klebrige, halvmåneformede eggmasser fulle av hundretusener av egg.

Utenfor de primære sommergytemånedene er konker til stede året rundt i hele sitt utbredelsesområde i Karibien og det tropiske Atlanterhavet. Men i kjøligere perioder er individene mer spredt over grunne sjøgressområder og sandflater, hvor ungdyrene tilbringer mye av tiden delvis begravd i sedimentet for å unngå å bli oppdaget.

Dronningkonker lever i varme, grunne marine miljøer i hele Karibien, Florida Keys (strekker seg nordover til St. Lucie Inlet), Bermuda, Mexicogolfen og Nord-Sør-Amerika. Deres spesifikke habitatpreferanser varierer betydelig basert på utviklingsstadiet og alderen deres.

Ungkonker lever primært i grunne sjøgressenger – ofte på dybder under 6 meter – hvor tette gresskudd (som *Thalassia testudinum*) gir rikelig med skjul og mat. Unge ungdyr tilbringer sitt første år begravd under substratet for å gjemme seg for rovdyr. Når konker modnes til sub-voksne og voksne, forflytter de seg fra tett gress til åpne sandede algeflater, grus, korallgrus, strandstein og glatte hardkorallflekker.

Voksne konker finnes oftest på brede sandete sletter ved siden av korallrev ned til dypere bunnsoner. Disse åpne sandområdene gjør at voksne kan bevege seg fritt, spise bunnalger og samles i store antall langs dype revbanker under deres årlige reproduksjonssykluser.

Dronningkonker er planteetende bunnbeitedyr som kontinuerlig spiser plantemateriale og mikroorganismer som finnes på havbunnen. Ved hjelp av en muskuløs, rørformet munn, kalt proboscis, beiter dronningkonken over substratoverflater og skraper opp mat ved hjelp av spesialiserte munndeler.

Voksne konker spiser primært ulike typer trådformede og epifytiske alger, grønne sjøgress (som *Batophora oerstedi*), plantemateriale som vokser i sjøgressenger og organisk detritus. De skraper også diatoméfilmer og mikroalger fra sjøgressblader (*Thalassia testudinum*), korallgrus og sandkorn.

Unge konker har en lignende planteetende diett, og spiser diatomeer, epifytiske mikroalger og organisk detritus begravd i sedimentene. I løpet av sitt tidlige frittflytende larvestadium (veligerer), som varer 2 til 8 uker før de slår seg ned på havbunnen, spiser konker utelukkende mikroskopisk fytoplankton suspendert i vannsøylen. Beiting foregår hele dagen mens konker sakte beveger seg over sandflater og gressenger.