Kongepingvin

Å møte kongepingviner under vann er et sjeldent og spektakulært privilegium, primært begrenset til regioner som Sør-Georgia og Falklandsøyene. Når du dykker, respekter deres naturlige atferd. Hold alltid en respektfull avstand, vanligvis minimum 5-10 meter, for å unngå å forstyrre dem; de er ville dyr og ikke vant til nær menneskelig interaksjon. Observer dem fra overflaten eller på avstand under vann. Hvis en pingvin nærmer seg deg, forbli stille og rolig, og la den bestemme samspillet. Jage, berør eller prøv aldri å mate dem, da dette kan endre deres naturlige atferd og er ofte ulovlig under lovgivning om dyrelivsbeskyttelse for antarktiske og subantarktiske regioner. Ledetråder for å spotte dem innebærer vanligvis å posisjonere deg nær koloniens inngangs-/utgangspunkter til havet, selv om de er raske og kan dukke opp plutselig. Se etter områder der de aktivt 'porpoiser' ved overflaten, noe som indikerer jakt eller reise. Dette er ofte kalde, aktive farvann, så tørrdraktssykling og passende termisk beskyttelse er avgjørende for dykkerens sikkerhet og komfort. Vær oppmerksom på sterke strømmer og potensial for store dønninger, spesielt nær land. Dykke alltid med en anerkjent operatør med erfaring fra polare miljøer, og følg alle retningslinjer fra International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) eller lokale forskrifter, som er utformet for å beskytte både dyrelivet og dykkeren.

Den australske sommeren, vanligvis fra november til mars, er den beste sesongen for å oppleve kongepingviner. Denne perioden sammenfaller med den mest aktive delen av deres toårige hekkesyklus, når voksne stadig kommer i land for å hekke, ruge egg og mate ungene sine. I disse månedene er de store koloniene på øyer som Sør-Georgia og Falklandsøyene fulle av aktivitet, og gir enestående muligheter til å observere dem både på land og i vannet nær hekkeplassene. Desember og januar er spesielt gode for å se store antall unger og voksnes atferd under fôring. Selv om de er til stede hele året, gjør den kaldere, stormfylte australske vinteren tilgangen til disse fjerntliggende øyene utfordrende, og mange voksne er da til sjøs for å søke etter mat. Dykkere som besøker om sommeren, vil dra nytte av generelt roligere sjø og flere dagslystimer, noe som maksimerer sjansene for å observere disse majestetiske fuglene både over og under overflaten, spesielt når de aktivt går inn og ut av vannet for å søke etter mat.

Kongepingviner (Aptenodytes patagonicus) lever primært på subantarktiske øyer i Sørishavet. De foretrekker øyer med tilstrekkelig flatt land for store kolonier og tilgang til gode matområder. Selv om de vanligvis ikke finnes i tropiske eller tempererte farvann, strekker utbredelsen seg over øyer som Sør-Georgia, Falklandsøyene (Malvinas), Prince Edwardøyene, Crozetøyene, Kerguelenøyene og Heardøya. De er pelagiske jegere som tilbringer mye tid til sjøs, men returnerer til land for å hekke og myte. Koloniene kan være enorme, med titusener til hundretusener av fugler som samles på skjermede strender og daler som gir tilgang til havet og plass til deres unike toårige hekkesyklus. Deres landhabitat består ofte av tussockgress og steinete utspring nær ferskvannskilder. Under hekkesesongen kan unger klynge seg sammen i barnepass ("crèches") mens voksne er til sjøs for å søke etter mat. Dykkere som møter kongepingviner vil vanligvis gjøre det i det kalde, næringsrike vannet rundt disse fjerntliggende øykjedene, ofte nær koloniene der fuglene går inn og ut av vannet for å spise.

Kongepingviner er spesialiserte fiskespisere, noe som betyr at dietten nesten utelukkende består av små stimfisk, primært lysprikkfisker (myctophids) og blekksprut. De er forfølgelsesjegere som bruker sine kraftige luffer til å 'fly' gjennom vannet i imponerende hastigheter, og dykker ofte til dyp på 100-300 meter, selv om dyp på over 500 meter er registrert. De kan holde pusten i opptil fem minutter under disse dykkene. Deres strømlinjeformede kropper og stive vinger er perfekt tilpasset undervannsjakt. Kongepingviner søker vanligvis mat fra overflaten ned til disse dypene, og målretter seg mot det dype spredningslaget der lysprikkfisk migrerer vertikalt i vannsøylen. De spiser også blekksprut, spesielt arter som finnes i de samme pelagiske sonene. Deres primære jaktstrategi innebærer gjentatte dykk og jakt på byttet, ofte i åpent hav, langt fra hekkekoloniene. På grunn av energibehovet i hekkesyklusen, tar voksne hyppige, noen ganger langvarige, næringssøk for å opprettholde seg selv og forsyne ungene med oppgulpet, delvis fordøyd fisk og blekksprut.