Kongekeiserfisk

Dykker du i det tropiske østlige Stillehavet, vil du ofte møte kongekeiserfisk som cruiser over steinete rygger, korallflekker og revseksjoner i midtvannet. For å observere deres naturlige interaksjoner uten å forårsake stress, oppretthold nøytral oppdrift og nærm deg sakte langs revkonturen. Under dagdykk, vær spesielt oppmerksom på stasjonære renserstasjoner som ligger på fremtredende revtopper; juvenile kongekeiserfisker setter ofte opp disse stasjonene for å stelle innkommende pelagiske besøkende som hammerhaier, mantaray og remorer.

Dykking rundt solnedgang sent på sommeren og høsten gir en sjelden mulighet til å være vitne til deres komplekse frieri og gyteritualer. Gyting skjer vanligvis over sandbunnflekker ved revkanten. Se etter hanner som svømmer aktivt rundt små grupper, sprer sine distinkte hvite bukfinner, og utfører et rytmisk, flagrende show foran mottakelige hunner før begge fiskene stiger diagonalt mot overflaten for å slippe pelagiske egg. Om natten, nærm deg revoverheng stille med et dempet lys for å observere sovende individer trygt gjemt i fjellsprekker.

Kongekeiserfisken er en helårlig innbygger over hele sitt utbredelsesområde i det østlige Stillehavet, noe som gjør møter pålitelige i alle dykkermåneder fra Cortés-havet ned til Peru og oseaniske øygrupper som Galapagos og Cocos. Fordi disse fiskene er ikke-migrerende revboere, forblir deres romlige fordeling konsistent gjennom hele årssyklusen. Dykk i spesifikke sesonger avslører imidlertid distinkte biologiske aktiviteter gjennom livssyklusen deres.

Den primære hekkesesongen strekker seg fra sommer til høst, og topper seg vanligvis sent på sommeren. I disse månedene forekommer gyteaktiviteten daglig i tråd med månesyklusen rundt solnedgangstimene, noe som gir dykkere optimale muligheter til å observere territoriale hanners frieri og diagonale overflategyteoppstigninger. Etter gytehøydepunktet sent på sommeren, blir juvenile kongekeiserfisker stadig mer merkbare gjennom høst- og vintermånedene. I denne perioden etter gytingen kan små ungfisker sees skjule seg i grunne revsprekker eller tidevannsbassenger, samt drive aktive parasittrenstasjoner som besøkes av større pelagiske arter.

Kongekeiserfisken lever i klare marine miljøer langs grunne til moderat dype steinete rev, korallstrukturer og korall-dominerte samfunn. Dybdeområdet strekker seg fra grunt vann, bare 1 meter dypt, ned til minst 80 meter, selv om de er mest tallrike mellom 3 og 30 meters dybde. Innenfor disse revsonene bruker voksne fritt alle nivåer av vannsøylen, fra bentiske revoverflater hvor de beiter opp til midtre vannsoner hvor de samles for å spise plankton.

Den geografiske utbredelsen av Holacanthus passer dekker det tropiske østlige Stillehavet. Den strekker seg fra Guadalupe Island og den sentrale California-bukten (Cortés-havet) langs vestkysten av Amerika gjennom Mellom-Amerika til Ecuador og Nord-Peru. Arten er også utbredt over fjerntliggende oseaniske økosystemer, inkludert Galapagosøyene, Cocos Island, Malpelo Island og Revillagigedo-øygruppen. Ungfisker foretrekker grunnere, svært beskyttede habitater, og bruker ofte tidevannsbassenger, grunne steinrøyser og trange revsprekker.

Som dagaktive altetere søker kongekeiserfisken aktivt etter mat gjennom hele dagslyset ved hjelp av en liten munn utstyrt med børstelignende tenner. Svamper representerer deres primære kostholdspreferanse, og fisken fungerer som viktige spongivorer i østlige Stillehavs-økosystemer. Studier viser at de konsumerer opptil 23 av 24 undersøkte lokale svampearter, og foretrekker medlemmer av ordenen Hadromerida. I tillegg til svamper inkluderer det brede kostholdet deres fastsittende bentiske virvelløse dyr som sekkdyr, mosdyr, fastsittende ormer, små bløtdyr, sjøstjerner, slangestjerner og sjøpiggsvin, samt bentiske mikroalger, algetepper og dyreplankton.

Fødesøkende atferd varierer etter alder og kjønn: hunner og mindre individer beiter oftere på bentiske samfunn, mens hanner og større voksne tilbringer betydelig tid i midtvannet og spiser plankton. Kongekeiserfisken driver også med koprofagi, og spiser regelmessig avføringspiller fra andre fisker, spesielt scissortail damselfish (Chromis atrilobata). For å behandle seige svamper og fiberrike alger, har de et spesialisert fordøyelsessystem med et sterkt vaskularisert baktarmkammer som huser et komplekst mikrobiom og unike tarmprotister (Protoopalina pomacantha).