Stella marinaDove e quando osservarli

Quando osservi le stelle marine sott'acqua, mantieni un approccio non intrusivo per preservare questi invertebrati sensibili e i loro habitat. Poiché le stelle marine si affidano a delicati sistemi idraulici e papule esterne (branchie cutanee) per la respirazione, non devono mai essere maneggiate, sollevate dall'acqua o staccate con forza da rocce e strutture coralline. Staccare una stella marina con i piedi ambulacrali a ventosa può lacerarne i podia o danneggiare tessuti interni fragili.

I subacquei che cercano stelle marine possono trovarle su diversi substrati, incluse barriere rocciose, letti di kelp, fondali sabbiosi e formazioni coralline. Un buon controllo dell'assetto è essenziale quando si nuota vicino al fondale marino per evitare di schiacciare individui criptici o disturbare la vita marina circostante. Per i macrofotografi, l'uso di una torcia delicata rivela dettagli intricati come pedicellarie, spine corporee e macchie oculari terminali alle estremità delle braccia. Evita di usare flash ad alta potenza ripetutamente su un singolo individuo. Se vedi una stella marina nutrirsi con lo stomaco cardiaco estroflesso, mantieni una distanza rispettosa per osservare il processo senza causare stress o costringere l'animale a ritrarre prematuramente il suo organo digestivo.

Le stelle marine sono invertebrati bentonici non migratori presenti sui fondali oceanici tutto l'anno, consentendo ai subacquei di incontrarle in ogni stagione. La posizione geografica e le condizioni meteorologiche locali dettano il periodo migliore dell'anno per i viaggi di immersione che mirano a regioni specifiche. Nelle acque temperate come il Pacifico nord-occidentale del Nord America, le immersioni durante la primavera e l'estate (maggio-luglio) spesso coincidono con i periodi di riproduzione per specie come *Pisaster ochraceus*, quando lo sviluppo gonadico è al suo apice e la riproduzione per dispersione avviene nella colonna d'acqua.

Nelle regioni tropicali, come le barriere coralline indo-pacifiche abitate da specie come *Linckia laevigata* o *Acanthaster planci*, le condizioni di immersione sono principalmente governate dai monsoni stagionali e dagli alisei. Le stagioni secche di solito offrono visibilità subacquea superiore, mari più calmi e logistica di immersione ottimale. Nelle regioni polari come l'Antartide, l'immersione è strettamente stagionale, limitata ai mesi estivi polari (novembre-marzo) quando le condizioni del ghiaccio permettono l'accesso alle barche. Indipendentemente dal mese, le temperature dell'acqua locali e il movimento delle maree influenzano quando le stelle marine strisciano più attivamente su substrati aperti piuttosto che cercare riparo sotto le rocce o all'interno delle fessure della barriera corallina.

Le stelle marine abitano ambienti strettamente marini in tutto il mondo, estendendosi dalle calde barriere coralline tropicali ai gelidi fondali oceanici polari. Solo un numero molto piccolo di specie tollera l'acqua salmastra e non esistono stelle marine d'acqua dolce. La loro profondità batimetrica è straordinariamente ampia, estendendosi da pozze di marea intertidali poco profonde fino a profondità abissali che superano i 6.000 metri (20.000 piedi) sotto la superficie dell'oceano.

All'interno di questi ecosistemi marini, le stelle marine colonizzano una vasta gamma di habitat subacquei. Substrati rocciosi, campi di massi e pareti a strapiombo forniscono un ancoraggio sicuro per le specie con forti ventose dei piedi ambulacrali in grado di resistere a forti onde. Gli ambienti a fondo molle, inclusi pianure sabbiose, fondali marini fangosi e letti di posidonie, ospitano specie adattate con ossicini paxillari a forma di ombrello che consentono loro di navigare nel sedimento sciolto senza soffocare le delicate strutture respiratorie. Sulle barriere coralline, le stelle marine si nascondono in fessure, sotto sporgenze o strisciano direttamente sulle formazioni coralline. La loro distribuzione copre tutti i principali oceani, inclusi il Pacifico, l'Atlantico, l'Indiano, l'Artico e gli Oceani Meridionali.

Le stelle marine sono predominantemente carnivore opportuniste e predatori di invertebrati bentonici, sebbene alcune specie utilizzino l'alimentazione per filtrazione per catturare particelle organiche dalla colonna d'acqua. La loro dieta include una vasta gamma di organismi marini come cozze, vongole, ostriche, chitoni, patelle, lumache, cirripedi, ricci di mare e crostacei decapodi. Le stelle marine larvali si nutrono di plancton microscopico all'interno della colonna d'acqua prima di depositarsi sul fondale marino.

I meccanismi di alimentazione nelle stelle marine adulte sono notevolmente specializzati. Usando centinaia di piedi ambulacrali con ventosa, una stella marina può afferrare le due valve di un bivalve, esercitando una trazione continua per aprirne il guscio. Una volta creata una fessura minima, la stella marina estroflette il suo stomaco cardiaco a sacco attraverso la bocca e lo inserisce nel guscio della preda. Secerne enzimi digestivi per liquefare i tessuti molli della preda esternamente prima di ingerire il cibo liquido elaborato nel suo stomaco pilorico. Alcune specie possono persino introdurre enzimi digestivi attraverso il piccolo spazio da cui i filamenti di bisso escono dal guscio di una cozza. L'alimentazione avviene continuamente giorno e notte, a seconda della disponibilità di prede.