ManateeDove e quando osservarli

Immergerti o fare snorkeling con i lamantini richiede una stretta aderenza a pratiche rispettose di osservazione della fauna selvatica. Poiché i lamantini si muovono lentamente e frequentano acque costiere poco profonde, estuari e foci di fiumi, gli incontri avvengono spesso vicino alla superficie o a profondità tra 1 e 2 metri. I subacquei dovrebbero mantenere una presenza neutra e passiva in acqua. Evita di nuotare velocemente, di fare schizzi improvvisi o rumori forti sott'acqua, che possono facilmente spaventare questi gentili mammiferi. Non inseguire mai, cacciare o tentare di mettere all'angolo un lamantino, e permetti sempre loro un percorso libero per muoversi o salire in superficie per respirare.

Osservare i lamantini mentre riposano sott'acqua richiede pazienza; di solito risalgono ogni tre o cinque minuti per respirare prima di tornare sul fondo. Mantieni una distanza rispettosa, specialmente quando incontri madri con i piccoli. Toccare, nutrire o cavalcare i lamantini è proibito e dannoso per il loro comportamento naturale. Inoltre, gli operatori di imbarcazioni negli habitat dei lamantini devono mantenere basse velocità per evitare pericolosi urti con le eliche, che rimangono una delle principali cause di lesioni legate all'uomo per questi vulnerabili mammiferi marini.

I movimenti e i modelli di aggregazione dei lamantini sono principalmente dettati dai cambiamenti stagionali della temperatura dell'acqua. Essendo mammiferi endotermici con isolamento termico limitato, i lamantini sono altamente sensibili alle condizioni di freddo e non possono tollerare temperature dell'acqua inferiori a 20°C (68°F) per periodi prolungati. Di conseguenza, la loro distribuzione geografica si sposta notevolmente tra i mesi invernali ed estivi nei loro areali regionali.

Durante i mesi invernali più freddi (tipicamente da novembre a marzo nell'emisfero settentrionale), i lamantini si aggregano in numeri significativi intorno a santuari di acqua calda. Questi siti di rifugio includono sorgenti naturali di acqua dolce calda, bacini termali passivi e canali di scarico di acqua calda vicino a centrali elettriche costiere, in particolare nella Florida peninsulare. Nei mesi estivi più caldi (da aprile a ottobre), man mano che le temperature ambientali dell'acqua aumentano, i lamantini si disperdono su territori costieri e fluviali più ampi. In Nord America, i lamantini della Florida possono viaggiare a ovest fino al Texas e a nord fino alla baia del Delaware. Pianificare incontri intorno alle zone di rifugio di acqua calda durante l'inverno offre la più alta probabilità di osservare grandi aggregazioni.

I lamantini abitano gli ecosistemi acquatici tropicali e subtropicali del bacino atlantico. La loro distribuzione si estende in acque marine costiere poco profonde, paludi, estuari, baie tidali, canali e grandi sistemi fluviali. Il lamantino dei Caraibi si trova dagli Stati Uniti sudorientali attraverso il Golfo del Messico, le Grandi Antille caraibiche e lungo la costa atlantica dell'America Centrale e del Sud fino al Brasile nord-orientale. Il lamantino amazzonico è confinato nei sistemi d'acqua dolce all'interno del bacino amazzonico, mentre il lamantino africano occidentale abita le acque costiere e i fiumi dell'Africa occidentale.

Gli habitat preferiti sono ambienti acquatici poco profondi e a movimento lento, con profondità che vanno da 0,4 a 20 metri, sebbene il foraggiamento avvenga prevalentemente in acque estremamente poco profonde tra 1 e 2 metri di profondità. I lamantini preferiscono luoghi riparati come insenature isolate, lagune e foci di fiumi che offrono abbondante vegetazione sommersa e accesso a canali più profondi per protezione. Possiedono un'elevata tolleranza a vari livelli di salinità, dall'acqua oceanica completamente salata all'acqua dolce, sebbene l'accesso a fonti d'acqua dolce rimanga vantaggioso.

I lamantini sono mammiferi strettamente erbivori, il che gli ha valso il soprannome comune di “mucche di mare”. La loro dieta è composta da oltre 60 diverse specie di piante d'acqua dolce e salata, inclusa vegetazione acquatica sommersa come alghe marine, zostera e erbacce fluviali. A causa della densità nutrizionale relativamente bassa della loro dieta vegetale, i lamantini hanno un appetito enorme e trascorrono fino a 8 ore al giorno a pascolare attivamente in acque poco profonde. Un lamantino adulto può consumare fino al 10% del suo peso corporeo totale in vegetazione ogni singolo giorno.

Per foraggiare efficacemente, i lamantini usano il loro muscoloso labbro superiore prensile e le setole facciali ruvide per afferrare, tagliare e tirare la materia vegetale nella bocca. Le loro abitudini alimentari spesso comportano l'ingestione di sabbia e limo abrasivi insieme a materiale vegetale fibroso e duro. Per contrastare l'estrema usura dei denti causata da questa dieta grossolana, i lamantini hanno adattato un sistema di sostituzione continua dei denti. Nuovi molari si sviluppano nella parte posteriore della mascella e si spostano lentamente in avanti per sostituire i denti più vecchi e usurati che cadono nella parte anteriore. La digestione è aiutata da uno stomaco semplice abbinato a un cieco eccezionalmente grande e una lunghezza intestinale di circa 45 metri.