AscidiaDove e quando osservarli

Quando ti immergi intorno a scogliere, pareti e strutture artificiali ricoperte di ascidie, un controllo accurato dell'assetto è essenziale per evitare di disturbare questi invertebrati sessili. Poiché le ascidie sono permanentemente fissate a substrati come rocce, pareti di grotte e pali di banchina, puoi facilmente avvicinarle per la macrofotografia senza causare stress, a condizione che non venga effettuato alcun contatto fisico con l'organismo o il suo habitat circostante.

Dovresti astenerti dal toccare o premere le ascidie. Toccare la loro tunica esterna fa contrarre l'animale e chiudere i sifoni, interrompendo la sua continua attività di filtrazione. Per apprezzare al meglio la loro complessa biologia, punta una luce subacquea direttamente nel largo sifone orale per ispezionare la faringe ciliata e le sue stigmate faringee a griglia all'interno.

Gli incontri sono più spettacolari in aree con forte corrente di marea, ingressi di porti, sporgenze ombreggiate e pareti di grotte dove prosperano diverse comunità di ascidie solitarie e coloniali insieme a spugne e briozoi. Fai attenzione a non sollevare sedimenti con i movimenti delle pinne vicino alle colonie incrostanti, poiché il limo pesante può ostruire le loro delicate reti di muco filtranti.

Le ascidie possono essere osservate dai subacquei tutto l'anno in tutti gli ambienti marini del mondo. Poiché le ascidie adulte sono organismi sessili permanentemente fissati a superfici dure sottomarine – incluse scogliere rocciose, barriere coralline, pali di banchina, dighe e banchi di conchiglie – non migrano né subiscono movimenti stagionali, garantendo una presenza costante in tutte le stagioni.

Nelle regioni temperate come la Nuova Zelanda e l'Australia meridionale, così come nelle zone marine tropicali, la diversità e la densità di popolazione delle ascidie rimangono costanti tutto l'anno. La pianificazione dell'immersione è quindi guidata dalle condizioni meteorologiche locali, dalla visibilità dell'acqua e dagli orari delle maree piuttosto che dalla stagionalità biologica. Gli ingressi dei porti, i canali portuali e le scogliere costiere che sperimentano forti correnti di marea offrono le migliori opportunità di osservazione, poiché l'acqua in movimento incoraggia le ascidie a mantenere i loro sifoni ben aperti per nutrirsi.

Mentre le loro larve a girino non alimentanti sono a vita breve e minuscole, le forme solitarie e coloniali adulte sono visibili in qualsiasi mese dell'anno. I subacquei che cercano di esplorare le comunità di fouling su strutture artificiali o pareti di grotte naturali possono incontrare le ascidie in modo affidabile durante immersioni diurne o notturne in qualsiasi stagione.

Le ascidie abitano tutti gli ambienti marini a livello globale, dalle acque costiere poco profonde, dagli estuari portuali e dalle coste rocciose intertidali fino alle profonde fosse oceaniche. Sono organismi strettamente marini, richiedendo salinità superiori al 2,5% (20‰), e non possono sopravvivere in habitat d'acqua dolce. Attraverso queste zone, le ascidie popolano diversi microhabitat della barriera corallina, in particolare pareti di grotte, sporgenze e aree con elevato movimento d'acqua di marea.

Come adulti sessili, le ascidie richiedono un substrato solido per l'attaccamento. La superficie inferiore dell'animale è rugosa o butterata, e alcune specie possiedono estensioni simili a radici per aderire saldamente a superfici come rocce, coralli morti, conchiglie e substrati grossolani. Specie native molto diverse prosperano spesso sulle barriere coralline all'imboccatura dei porti, nei canali costieri e sulle pareti rocciose sottomarine ombreggiate.

Le ascidie sono anche prolifiche colonizzatrici di strutture artificiali. Si insediano in grande abbondanza su pali di banchina, dighe, scafi di navi e linee di acquacoltura, formando dense comunità di fouling. Le specie invasive di ascidie dominano frequentemente questi habitat artificiali grazie alla loro rapida crescita e al rapido insediamento larvale, superando gli organismi locali nella competizione per lo spazio e il cibo planctonico disponibile.

Le ascidie sono filtratori sessili che estraggono microrganismi e materia organica sospesa dalla colonna d'acqua continuamente giorno e notte. L'acqua viene attivamente aspirata nel corpo attraverso il sifone orale (boccale) primario tramite il battito sincronizzato delle ciglia che rivestono la grande faringe interna.

All'interno della faringe, un solco specializzato chiamato endostilo produce una rete continua di muco. I flagelli lungo i margini dell'endostilo spazzano questo strato di muco attraverso perforazioni a griglia nella parete faringea note come stigmate. La rete di muco, che presenta pori microscopici di dimensioni comprese tra 0,1 e 1 micrometro, intrappola efficacemente particelle planctoniche, microalghe e batteri di diametro compreso tra 0,5 e 10 micrometri.

Lo strato di muco carico di cibo viene diretto in un solco dorsale, che trasporta i nutrienti intrappolati nell'esofago e nello stomaco. Gli enzimi digestivi all'interno dello stomaco scompongono le particelle di cibo, dopodiché l'intestino elabora i nutrienti. I rifiuti non utilizzati passano attraverso il retto e l'ano in una camera d'acqua interna (atrio) o cloaca, uscendo dal corpo attraverso il sifone atriale più piccolo insieme alla corrente d'acqua espulsa.