Harbor SealPhoca vitulinaDove e quando osservarli

La foca comune è un focide compatto dalla testa arrotondata, vibrisse espressive e un mantello punteggiato da macchie chiare o scure. Vive lungo le coste temperate e subartiche dell'emisfero settentrionale, inclusi l'Alaska e il New England. Gli esemplari riposano a terra tra una battuta di caccia e l'altra, rendendo possibile l'osservazione a distanza dalla terraferma dove i siti di riposo (haul-out) sono accessibili. L'abbondanza globale nasconde sostanziali differenze locali e alcune popolazioni regionali hanno subito gravi declini.

Size

1.2–1.9 m di lunghezza corporea

Weight

60–150 kg

Lifespan

20–35 anni

Status

Rischio minimo

Le foche comuni si radunano nei siti di riposo ma solitamente cacciano in modo indipendente. I gruppi in sosta rimangono vigili, sollevando la testa a fronte di rumori sconosciuti o persone in avvicinamento. Maree, meteo e disturbi influenzano il momento in cui scendono a terra. I cuccioli sanno nuotare poco dopo la nascita e vengono allattati solo per poche settimane. Durante la riproduzione, i maschi si mettono in mostra con richiami vocali in acqua, mentre la muta annuale aumenta l'importanza di un riposo indisturbato. I piccoli nascono con un mantello simile a quello adulto, il che permette loro di nuotare e immergersi a poche ore dalla nascita, a differenza di molte altre specie di foca. Spesso possono essere visti fare 'bottling', ovvero tenere la testa in verticale fuori dall'acqua mentre riposano, specialmente in acque calme. Durante la muta annuale, che avviene in estate, le foche trascorrono molto più tempo a terra per risparmiare energia e favorire la crescita del nuovo pelo.

• Il pattern di macchie di ogni foca può aiutare i ricercatori a riconoscere i singoli individui.
• I cuccioli normalmente perdono il loro mantello fetale bianco prima della nascita.
• Le loro pinne posteriori non possono ruotare sotto il corpo per camminare.
• Le vibrisse possono rilevare le scie d'acqua prodotte dai pesci in movimento.

In Alaska, il periodo tra la tarda primavera e l'estate unisce l'accessibilità pratica alle attività di parto o muta in molte aree. Il New England permette l'avvistamento tutto l'anno in alcuni siti, con forti concentrazioni invernali altrove. Gli orari delle maree locali spesso contano più di una raccomandazione mensile generica. Nel New England, le femmine partoriscono tra fine maggio e inizio luglio, rendendo l'inizio dell'estate un buon momento per vedere potenzialmente i cuccioli. Le popolazioni dell'Alaska solitamente partoriscono poco più tardi, da giugno ad agosto. Le migliori opportunità di avvistamento dalle navi da crociera in entrambe le regioni coincidono spesso con la bassa marea, quando emerge un maggior numero di siti di riposo.

Skerries rocciosi, banchi di sabbia tidali, spiagge riparate ed estuari offrono habitat di riposo vicino alle zone di caccia. Alcune foche dell'Alaska utilizzano anche il ghiaccio glaciale galleggiante. I siti di riposo possono scomparire sotto le maree crescenti, quindi l'habitat costiero visibile cambia sostanzialmente nell'arco di una sola giornata. Sebbene siano tipicamente costiere, alcune popolazioni, come quelle del Cook Inlet in Alaska, possono essere avvistate per molte miglia risalendo i fiumi. Spesso tornano negli stessi siti di riposo anno dopo anno, dimostrando una forte fedeltà al luogo. Le foche comuni generalmente evitano le coste aperte ed esposte, preferendo la protezione di baie e calette.

Le foche comuni mangiano vari tipi di pesci, calamari e crostacei, adattandosi alle prede locali. Aringhe, cicerelli, gadidi e pesci piatti possono essere importanti. Le vibrisse sensibili aiutano a rilevare i movimenti dell'acqua lasciati dalle prede, supportando la caccia quando la visibilità è scarsa. Nel New England, le foche sono note per puntare a pesci stagionalmente abbondanti come lo sgombro atlantico durante le migrazioni. La loro dieta varia significativamente non solo in base alla posizione ma anche alla stagione, riflettendo abitudini alimentari opportunistiche. Sono note anche per consumare crostacei come granchi e gamberetti quando il pesce è meno disponibile.

Common name

Harbor Seal

Scientific name

Phoca vitulina

Animal group

Mammals

Size

1.2–1.9 m di lunghezza corporea

Weight

60–150 kg

Lifespan

20–35 anni

Status

Rischio minimo

Identification

Rispetto alle foche grigie, le foche comuni hanno un muso più corto e arrotondato e narici a forma di V, anziché una testa lunga, pesante e simile a quella di un cavallo. Le foche comuni mostrano una vasta gamma di colori del mantello, dal grigio argenteo al marrone scuro, spesso screziato con macchie o anelli più scuri. La loro taglia più piccola e compatta rispetto alle foche grigie è un altro elemento distintivo fondamentale, specialmente se viste fianco a fianco. In genere hanno un profilo della testa più arrotondato rispetto alle foche grigie, prive del pronunciato 'naso romano' della specie più grande.