Ross SealOmmatophoca rossiiDove e quando osservarli

La foca di Ross è una delle foche meno osservate dell'Antartide, associata in particolare al pack remoto e consolidato. La testa piccola, i grandi occhi e il collo massiccio le conferiscono un aspetto distintivo quando riposa su un lastrone di ghiaccio. A differenza delle foche che si incontrano comunemente lungo le rotte turistiche antartiche, è distribuita in modo rado e difficile da studiare. Gran parte della sua storia biologica rimane meno documentata rispetto a quella di altre foche antartiche.

Size

1.7–2.4 m di lunghezza

Weight

130–220 kg

Lifespan

Non stabilita in modo attendibile

Status

Rischio minimo

Solitamente solitaria sul ghiaccio, la foca di Ross trascorre molto tempo in mare e può spingersi oltre il pack, nelle acque aperte dell'Oceano Meridionale. Sale sul ghiaccio per la riproduzione e la muta; le femmine allattano un unico cucciolo durante un breve periodo primaverile. Gli adulti emettono richiami elaborati utilizzati negli studi acustici. Se disturbato sul ghiaccio, l'animale può sollevare la testa e gonfiare la vistosa regione della gola. Sono note per le loro vocalizzazioni trillanti uniche, che possono propagarsi a lunghe distanze sott'acqua e attraverso il ghiaccio. Se spaventata, la foca di Ross può anche soffiare o ringhiare mentre gonfia la gola. La loro natura solitaria rende gli avvistamenti di gruppo eccezionalmente rari.

• Il nome del suo genere si riferisce ai suoi occhi vistosi.
• È la più piccola delle quattro foche strettamente associate al pack antartico.
• Il suo repertorio include vocalizzazioni ampie e distintive.
• Il tracciamento ha mostrato che alcuni individui trascorrono lunghi periodi lontano dal ghiaccio.

La stagione turistica antartica, all'incirca da novembre a marzo, offre la finestra pratica per l'osservazione dal ponte. Le foche di Ross rimangono eccezionalmente imprevedibili anche in quel periodo, poiché il loro pack preferito è spesso inaccessibile. Questa finestra di viaggio non implica che gli itinerari ordinari della penisola raggiungano l'habitat riproduttivo. Gli incontri sono estremamente rari anche durante i mesi estivi australi a causa della loro preferenza per il fitto pack. Gli itinerari delle crociere di spedizione focalizzati sul Mare di Weddell profondo o sull'Antartide Orientale potrebbero offrire una probabilità leggermente superiore di un avvistamento a distanza. Anche in quel caso, il successo degli avvistamenti è più una questione di fortuna e persistenza.

Le foche di Ross abitano l'Oceano Meridionale intorno all'Antartide, utilizzando il fitto pack come habitat per il riposo e la riproduzione. Si spostano anche attraverso le profonde acque d'altura oltre il limite del ghiaccio. La loro preferenza per condizioni di ghiaccio remoto colloca gran parte dell'habitat idoneo al di fuori del normale accesso dei visitatori costieri. Si ritiene che preferiscano il pack molto pesante e consolidato per sostare fuori dall'acqua. Ciò le rende una delle specie di pinnipedi meno incontrate nell'Oceano Meridionale. La loro distribuzione è circumpolare, principalmente nei settori dell'Antartide Orientale e del Mare di Weddell.

Calamari e pesci costituiscono la dieta principale documentata, con la registrazione anche di alcuni crostacei. I grandi occhi sono coerenti con la ricerca di prede in condizioni di scarsa luminosità. Le conoscenze derivano da campioni limitati e attività di tracciamento, pertanto le proporzioni delle prede non dovrebbero essere generalizzate a tutto l'areale antartico. Nonostante i grandi occhi, le loro capacità di immersione e le profondità di alimentazione non sono ben comprese a causa del loro habitat remoto. L'alta percentuale di calamari nella dieta suggerisce che siano efficaci cacciatori notturni o di acque profonde. L'analisi del contenuto stomacale ha rivelato anche la presenza di krill, suggerendo un'alimentazione opportunistica.

Common name

Ross Seal

Scientific name

Ommatophoca rossii

Animal group

Mammals

Size

1.7–2.4 m di lunghezza

Weight

130–220 kg

Lifespan

Non stabilita in modo attendibile

Status

Rischio minimo

Identification

Rispetto alla foca cancrivora e alla foca di Weddell, la foca di Ross ha una testa più piccola, occhi insolitamente grandi, un collo massiccio e prominenti striature chiare lungo la gola. La testa della foca di Ross appare spesso sproporzionatamente piccola rispetto al collo e al corpo molto spessi. Le distintive strisce chiare sulla gola possono essere un elemento chiave per l'identificazione, correndo dal mento al petto. I suoi denti piccoli e simili a pioli sono unici tra le foche antartiche, sebbene non siano visibili da lontano.