समुद्री खीरे, इकाइनोडर्मेटा फ़ाइलम के भीतर होलोथुरोइडिया वर्ग से संबंधित बेंथिक समुद्री अकशेरुकी जीव हैं, जो उन्हें स्टारफिश, समुद्री अर्चिन, सैंड डॉलर और फ़ेदर स्टार्स का दूर का रिश्तेदार बनाते हैं। दुनिया के सभी महासागरों में पाए जाने वाले ये धीमे चलने वाले जीव, खीरे के फल से अपनी संरचनात्मक समानता के कारण अपना सामान्य नाम प्राप्त करते हैं। हालांकि उनमें भुजाएँ नहीं होतीं, वे द्वितीयक द्विपक्षीय उपस्थिति के साथ एक अंतर्निहित पंचगुणीय रेडियल समरूपता बनाए रखते हैं। उनके लम्बे, नलीदार शरीर में एक सिरे पर विशेष खिलाने वाले टेंटेकल्स से घिरा मुँह और दूसरे सिरे पर गुदा होती है। होलोथुरोइड्स में भौतिक विविधता उल्लेखनीय है। वे कुछ मिलीमीटर मापने वाली छोटी प्रजातियों से लेकर *Synapta maculata* जैसे विशाल नमूनों तक आकार में भिन्न होते हैं, जो 3 मीटर से अधिक लंबाई तक पहुँच सकते हैं। एक कठोर, ठोस कंकाल के बजाय, समुद्री खीरों में सूक्ष्म कैल्शियम कार्बोनेट संरचनाएं होती हैं जिन्हें ऑसिकल्स या स्क्लेराइट्स कहा जाता है। उनकी शरीर की दीवार में एक अद्वितीय कैच कोलेजन होता है जिसे इच्छानुसार ढीला या कसा जा सकता है। यह उन्हें अपने शरीर को तरल बनाने की अनुमति देता है ताकि वे संकीर्ण चट्टानी दरारों में घुस सकें और फिर अपने कोलेजन फाइबर को कसकर अपने शरीर को कठोर और सुरक्षित बना सकें। स्कूबा गोताखोरों को रीफों पर समुद्री खीरे भूरे, लाल, नारंगी, पीले, सफेद, नीले और जटिल चित्तीदार पैटर्न सहित विभिन्न रंगों में मिलते हैं। दस प्रजातियाँ बायोल्यूमिनसेंट होने की पुष्टि की गई हैं, और वैज्ञानिक संदेह करते हैं कि कई और प्रकाश उत्सर्जित कर सकते हैं। गोताखोर इन जानवरों को न केवल उनके असामान्य आकारों—गोल-मटोल समुद्री सेब से लेकर सर्प जैसे रूपों तक—बल्कि पारिस्थितिकी तंत्र के इंजीनियरों के रूप में उनकी महत्वपूर्ण भूमिका के लिए भी सराहते हैं। जैविक कचरे को पचाने और सब्सट्रेट को छानकर, वे महत्वपूर्ण बायोटर्बेशन करते हैं जो रेत को साफ करता है, पोषक तत्वों का पुनर्चक्रण करता है, शैवाल के पनपने को रोकता है, और स्थानीय समुद्री अम्लीकरण को कम करने में मदद करता है। उष्णकटिबंधीय और समशीतोष्ण रीफों में, समुद्री खीरे विशिष्ट शारीरिक अनुकूलन प्रदर्शित करते हैं। एस्पिडोचिरोटिडा प्रजातियों में ढाल जैसे मौखिक टेंटेकल्स होते हैं जिनका उपयोग तलछट को फावड़े से खोदने के लिए किया जाता है, जबकि सस्पेंशन-फीडिंग डेंड्रोचिरोटिडा में अत्यधिक शाखित, पंख जैसे टेंटेकल्स होते हैं जो प्लवक के लिए पानी के स्तंभ को छानते हैं। जबकि विश्व स्तर पर 1,786 से अधिक प्रजातियाँ मौजूद हैं, जिनमें सबसे अधिक सघनता एशिया-प्रशांत क्षेत्र में पाई जाती है, कई जंगली आबादी को 'बेचे-डी-मेर' के नाम से जाने जाने वाले सूखे समुद्री भोजन की व्यावसायिक मांग को पूरा करने के लिए तीव्र मछली पकड़ने के दबाव का सामना करना पड़ता है।
आकार
अज्ञात
वज़न
1 ग्राम से कम से लेकर 5 किलोग्राम से अधिक तक
जीवनकाल
5 से 10 साल
स्थिति
मूल्यांकन नहीं किया गया
समुद्री खीरे अपने कैच-कोलेजन शरीर की दीवार को ढीला करके अपने शरीर को संकीर्ण दरारों में वस्तुतः तरल कर सकते हैं, फिर खुद को जगह पर ताला लगाने के लिए उसे कस सकते हैं।
खतरे में पड़ने पर, कुछ प्रजातियाँ चिपचिपी, सफेद गोंद जैसी धागे जिन्हें कुवियरियन ट्यूबल कहा जाता है, छोड़ती हैं या अपने आंतरिक अंगों को अपनी गुदा के माध्यम से बाहर निकाल देती हैं।
स्नेक सी ककड़ी (Synapta maculata) 3 मीटर तक की लंबाई तक पहुँच सकती है, जो इसे समुद्री खीरे की सबसे लंबी ज्ञात प्रजाति बनाती है।
तलछट को निगलने और साफ रेत का उत्सर्जन करके, समुद्री खीरे भूमि पर केंचुओं के समान भूमिका निभाते हैं जबकि स्थानीय समुद्री अम्लीकरण को कम करने में मदद करते हैं।
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