Surpêche : l'évaluation mondiale des stocks

L'échelle de la crise : lire les chiffres de la FAO

Tous les deux ans, la FAO publie son rapport phare La situation mondiale des pêches et de l'aquaculture (SOFIA), l'enquête mondiale la plus fiable sur les pêches de capture marines et d'eau douce. L'édition 2022 a révélé que 57,3 % des stocks évalués sont pêchés à des niveaux biologiquement durables — un chiffre qui semble rassurant jusqu'à ce que son inverse soit intégré : 35,4 % sont surexploités, et parmi ceux-ci, beaucoup sont en déclin actif [1]. Il est crucial de noter que ces chiffres ne s'appliquent qu'aux stocks *évalués*. Comme Costello et al. (2012) l'ont démontré dans un article marquant de *Science*, plus de 80 % du tonnage mondial de captures provient de stocks qui n'ont jamais fait l'objet d'une évaluation formelle, ce qui signifie que la véritable image de la santé des poissons mondiaux est très probablement plus sombre que ce que suggèrent les statistiques officielles [2].

La tendance historique est sans équivoque. En 1974, la FAO estimait que seulement 10 % des stocks étaient surexploités. En 1990, ce chiffre était passé à 26 %, et en 2019 à 35,4 % [1]. L'accélération de la surexploitation suit de près l'expansion de la technologie de pêche industrielle. Kroodsma et al. (2018) ont utilisé les données satellite AIS (Système d'identification automatique) de plus de 70 000 navires pour montrer que la pêche industrielle opère désormais sur plus de 55 % de la surface de l'océan — une zone quatre fois plus grande que celle couverte par l'agriculture terrestre [3]. Cette empreinte spatiale stupéfiante a laissé peu d'écosystèmes marins inexploités.

Rendement Maximal Durable : un concept et ses limites

Au centre de la science halieutique se trouve le concept de Rendement Maximal Durable (RMD) — la capture maximale théorique qui peut être extraite d'une population indéfiniment sans provoquer de déclin à long terme. Le RMD est dérivé de modèles de dynamique de population, le plus célèbre étant le modèle de production excédentaire de Schaefer, qui suppose que les populations de poissons croissent de manière logistique et qu'une population exploitée se rétablira si l'exploitation reste inférieure à un taux seuil. En théorie, la pêche au RMD maintient les populations à environ la moitié de leur biomasse non exploitée — suffisamment grande pour se reproduire rapidement tout en offrant un rendement maximal. En pratique, le RMD s'est avéré très problématique comme objectif de gestion.

Les problèmes sont multiples. Les populations de poissons fluctuent avec les températures océaniques, la disponibilité des proies et les maladies ; un niveau de capture durable pendant une décennie productive peut dévaster un stock au cours d'une mauvaise décennie. Les estimations du RMD sont elles-mêmes incertaines, reposant sur des évaluations des stocks qui contiennent des erreurs importantes. Et peut-être le plus critique, les pressions politiques et économiques poussent régulièrement les quotas de pêche au-dessus des niveaux scientifiquement recommandés. Pauly et al. (2002) ont soutenu dans *Nature* que la pêche a systématiquement « épuisé les réseaux trophiques » — épuisant séquentiellement les grands prédateurs de haut niveau trophique avant de se tourner vers des espèces proies plus petites et à reproduction plus rapide — avec une gestion basée sur le RMD qui n'a pas tenu compte de ces cascades à l'échelle de l'écosystème [4].

Étude de cas : l'effondrement du cabillaud de l'Atlantique Nord

Aucune histoire en science halieutique n'est plus instructive — ou plus alarmante — que l'effondrement de la pêche au cabillaud des Grands Bancs au large de Terre-Neuve, au Canada. Pendant cinq siècles, le cabillaud de l'Atlantique Nord-Ouest a représenté ce qui semblait être une source de protéines inépuisable. Dans les années 1960 et 1970, des chalutiers-usines industriels de l'Union soviétique, de l'Espagne, du Portugal et du Canada extrayaient des millions de tonnes chaque année. Les évaluations des stocks ont averti à plusieurs reprises du déclin de la biomasse reproductrice, mais les quotas sont restés élevés sous la pression du lobbying de l'industrie de la pêche. En 1992, le gouvernement fédéral du Canada a déclaré un moratoire sur la pêche commerciale au cabillaud dans l'Atlantique Nord-Ouest. Le stock reproducteur s'était effondré à moins de 1 % de sa biomasse historique.

Trois décennies plus tard, le cabillaud ne s'est pas rétabli. L'écosystème a subi ce que les écologistes appellent un changement de régime : le cabillaud ayant été retiré en tant que prédateur supérieur, les populations de petits poissons fourrages et d'invertébrés — y compris les crevettes et les crabes vers lesquels les communautés de pêcheurs déplacées se sont tournées pour la récolte — ont restructuré le réseau trophique de manière à limiter l'auto-rétablissement du cabillaud. C'est l'une des illustrations les plus puissantes de ce que Worm et al. (2006) ont documenté plus largement : que la perte de biodiversité dans les écosystèmes marins ne nuit pas seulement aux espèces individuelles, mais aussi à la stabilité et au potentiel de récupération d'écosystèmes entiers [5].

Autres études de cas d'effondrement de stocks

Le cabillaud est l'effondrement le plus célèbre, mais il est loin d'être unique. La pêche à l'anchois du Pérou, autrefois la plus grande au monde en tonnage, s'est effondrée de manière catastrophique en 1972 et à nouveau au début des années 1980, sous l'effet de l'interaction des changements océanographiques induits par El Niño et de la surexploitation soutenue. Le thon rouge de l'Atlantique dans l'Atlantique Ouest a diminué à environ 20 % de ses niveaux de 1970 au début des années 2000 avant que les efforts de récupération partielle sous la Commission internationale pour la conservation des thonidés de l'Atlantique (CICTA) ne commencent à montrer des résultats. La hoplostète orange, une espèce des grands fonds des océans du sud, a été découverte commercialement dans les années 1970 et pêchée jusqu'à l'extinction commerciale en deux décennies — un cas particulièrement tragique car l'espèce vit 150 ans ou plus et se reproduit lentement, ce qui la rend biologiquement mal adaptée pour résister à toute pression de récolte significative.

Le thon rouge du Pacifique reste gravement épuisé, la biomasse du stock reproducteur étant estimée à seulement 2,6 % de son niveau non pêché à son plus bas. Le thon albacore de l'océan Indien est désormais considéré comme surexploité. L'espadon méditerranéen a fait l'objet de mesures de gestion d'urgence en 2017. Chaque cas suit un schéma reconnaissable : abondance initiale, escalade technologique, déclin des captures masqué par un effort accru, délais de gestion et effondrement final des stocks — la dynamique d'« expansion et effondrement » que Pauly et al. (2002) ont identifiée comme la signature structurelle de la pêche industrielle [4].

L'ombre de la pêche illégale

Les statistiques officielles de captures sont minées par un volume massif de pêche illégale, non déclarée et non réglementée (INN). Agnew et al. (2009) ont mené la première analyse systématique mondiale de la pêche INN et ont estimé qu'elle représentait entre 11 et 26 millions de tonnes par an — d'une valeur d'environ 10 à 23,5 milliards de dollars US annuellement — ce qui représente 14 à 33 % des captures officielles déclarées dans certaines régions [6]. La pêche INN est particulièrement grave dans les eaux gérées par les pays en développement ayant des capacités de surveillance limitées, et dans les régions de haute mer au-delà de la juridiction d'un seul État. Les eaux de l'Afrique de l'Ouest, l'Atlantique Sud-Ouest et les eaux entourant les nations insulaires reculées du Pacifique comptent parmi les régions les plus touchées.

Les implications pour les évaluations des stocks sont profondes. Si la mortalité réelle est 15 à 30 % supérieure aux chiffres déclarés, alors les calculs de RMD basés sur les débarquements déclarés sous-estiment systématiquement la pression de pêche. Les mesures de gestion calibrées sur ces bases défectueuses peuvent, en pratique, permettre la surpêche même si elles sont officiellement conformes aux objectifs énoncés. Le suivi AIS de Kroodsma et al. (2018) a révélé que les navires engagés dans des activités probablement INN coupent régulièrement leurs transpondeurs dans les zones de pêche productives, précisément pour éviter d'être détectés [3].

La reconstruction est-elle possible ? L'analyse de Worm et al. (2009)

Le tableau est sombre, mais la science offre une base conditionnelle à l'optimisme. Dans un article marquant paru en 2009 dans *Science*, Worm et al. ont examiné les tendances dans 10 grands écosystèmes marins et ont constaté que dans 5 d'entre eux, les taux de mortalité par pêche avaient diminué et étaient inférieurs ou égaux aux niveaux compatibles avec le RMD [7]. Dans les régions où des limites de capture basées sur des données scientifiques ont été mises en œuvre et appliquées — y compris le nord-est des États-Unis, l'Islande et la Nouvelle-Zélande — les stocks ont montré une récupération mesurable. L'article a conclu que « la reconstruction des pêcheries mondiales est réalisable » à condition que plusieurs conditions soient remplies : des limites de capture basées sur des données scientifiques qui remplacent celles négociées politiquement ; l'élimination des pratiques destructrices ; la protection des habitats critiques ; et la réduction de la pêche INN.

Costello et al. (2012) ont renforcé cette analyse avec leur étude des pêcheries non évaluées, constatant que de nombreux stocks à petite échelle et pauvres en données pouvaient réagir rapidement aux réformes de gestion parce que leur intensité de pêche plus faible laissait intact le potentiel de récupération biologique [2]. Le défi est institutionnel : créer des cadres de gouvernance capables de résister aux pressions économiques à court terme qui ont historiquement empêché une gestion durable. Le Code de conduite pour une pêche responsable de la FAO, adopté en 1995, fournit un cadre, mais sa mise en œuvre reste volontaire et inégale dans les plus de 200 États côtiers du monde.

La pêche vers le bas des réseaux trophiques et les cascades trophiques

L'une des contributions les plus influentes de Daniel Pauly à la science halieutique est le concept de pêche vers le bas des réseaux trophiques marins. En calculant le niveau trophique moyen des captures de pêcheries mondiales au fil du temps, Pauly et ses collègues ont montré que les captures mondiales se sont progressivement déplacées vers des espèces plus petites, de niveau trophique inférieur, à mesure que les grands prédateurs sont épuisés. Le niveau trophique moyen des captures marines mondiales a diminué d'environ 3,3 dans les années 1950 à environ 3,1 au début des années 2000 — un chiffre apparemment faible qui représente une restructuration fondamentale des écosystèmes océaniques. Lorsque les grands prédateurs sont retirés, leurs populations de proies explosent, ce qui à son tour épuise le zooplancton et le phytoplancton que ces espèces proies consomment, déstabilisant les écosystèmes de bas en haut ainsi que de haut en bas.

Worm et al. (2006) ont synthétisé ces dynamiques dans leur article marquant de *Science* montrant que la perte de biodiversité marine n'est pas seulement une préoccupation esthétique ou éthique, mais une menace directe pour la productivité des pêches, la qualité de l'eau et la stabilité des écosystèmes [5]. Les écosystèmes avec une plus grande diversité de poissons montrent une plus grande stabilité, une récupération plus rapide après les perturbations et des rendements moyens à long terme plus élevés que les systèmes pauvres en espèces. L'implication est claire : la gestion des pêches qui se concentre exclusivement sur les espèces cibles sans protéger la communauté écologique plus large dans laquelle vivent ces espèces est autodestructrice.

La voie à suivre : gestion axée sur les droits et aires marines protégées

Plusieurs approches de gestion ont démontré leur succès au niveau des stocks et au niveau régional. Les systèmes de gestion axée sur les droits — qui attribuent des quotas individuels transférables (QIT) ou des droits d'utilisation territoriaux en matière de pêche (TURF) aux pêcheurs — créent des incitations économiques pour une utilisation durable en donnant aux titulaires de droits un intérêt dans la productivité à long terme de la ressource. La Nouvelle-Zélande, l'Islande et certaines parties du Chili et de l'Australie ont mis en œuvre des systèmes axés sur les droits avec des résultats documentés de récupération des stocks. Cependant, les critiques notent que les systèmes de QIT peuvent concentrer la propriété des quotas entre les mains de grandes entreprises, déplaçant les petits pêcheurs et les communautés.

Les Aires Marines Protégées (AMP), en particulier les zones entièrement protégées « sans prélèvement », peuvent servir de refuges où les populations reproductrices se rétablissent et d'où un surplus de production se déverse dans les zones de pêche adjacentes. Sala et al. (2021) ont démontré que la protection stratégique de seulement 28 % de l'océan pourrait restaurer une grande partie de la biodiversité océanique tout en augmentant les rendements de la pêche — bien que la volonté politique de restreindre l'accès aux zones de pêche productives à cette échelle reste insaisissable [8]. Ce qui est sans ambiguïté, c'est que les tendances actuelles ne sont pas compatibles avec la sécurité alimentaire à long terme pour les 3,3 milliards de personnes qui dépendent des fruits de mer comme principale source de protéines. La science de la reconstruction des pêcheries mondiales est bien établie ; le déficit est un problème de gouvernance et de volonté politique.

« Si les pêcheries mondiales poursuivent leur trajectoire actuelle, les conséquences pour la biodiversité marine, la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance côtiers seront graves et, dans certains cas, irréversibles. » — FAO, La situation mondiale des pêches et de l'aquaculture 2022 [1]