Crème Solaire « Reef-Safe » : La Question de l'Oxybenzone

1. Ce qui compose réellement une crème solaire

Les filtres UV se divisent en deux grandes familles chimiques. Les filtres organiques (chimiques) absorbent les UV. Les plus courants sont l'oxybenzone (benzophénone-3, BP-3), l'octinoxate (méthoxycinnamate d'éthylhexyle), l'octocrylène, l'avobenzone, l'homosalate et l'octisalate. Les filtres inorganiques (minéraux) reflètent et dispersent les UV. Il s'agit de l'oxyde de zinc (ZnO) et du dioxyde de titane (TiO₂), souvent sous forme nano ou non-nano.

Le débat sur le « reef-safe » concerne presque entièrement les filtres organiques, en particulier l'oxybenzone et l'octinoxate. Les filtres minéraux — ZnO et TiO₂ non-nano — sont ce que la législation émergente autorise.

2. L'article de Downs 2016

Craig Downs (Haereticus Environmental Laboratory) et ses collègues ont publié l'article qui a redéfini ce domaine : « Effets toxicopathologiques du filtre UV de crème solaire, l'oxybenzone, sur les planules coralliennes et les cellules primaires cultivées, et sa contamination environnementale à Hawaï et dans les îles Vierges américaines » [1]. Leur travail en laboratoire a montré des effets mesurables sur les planules coralliennes (le stade larvaire nageur libre) à des concentrations d'oxybenzone de 62 parties par trillion — un seuil étonnamment bas qui semble largement compatible avec les concentrations réelles dans les points chauds touristiques. Ils ont rapporté des concentrations observées d'oxybenzone dans l'eau de récif à Hawaï et dans les îles Vierges allant de 0,8 à 1,4 µg/L (parties par milliard), bien au-dessus du seuil toxique in vitro.

L'oxybenzone est un photo-toxique ; les effets indésirables sont exacerbés à la lumière. L'oxybenzone augmente la susceptibilité des coraux au blanchiment. L'oxybenzone est un génotoxique pour les coraux, montrant une relation positive entre les lésions ADN-AP et l'augmentation des concentrations d'oxybenzone.

— Downs et al., 2016 — *Archives of Environmental Contamination and Toxicology*

3. Loi hawaïenne 104 et Loi sur l'éducation au tourisme responsable des Palaos

L'article de Downs a entraîné une régulation réelle avec une rapidité inhabituelle. La Loi hawaïenne 104 (2018) a interdit la vente de crèmes solaires en vente libre contenant de l'oxybenzone ou de l'octinoxate à partir de janvier 2021 [2]. Les Palaos sont allées plus loin avec la Loi sur l'éducation au tourisme responsable de 2018, interdisant l'*importation et la vente* de crèmes solaires contenant dix composés « toxiques pour le récif » spécifiés à partir de janvier 2020, et l'*utilisation* de ces crèmes solaires dans les eaux des Palaos [3]. Bonaire (2021) et les îles Vierges américaines (2019) ont suivi avec des restrictions similaires.

4. Le contre-argument de l'industrie

Le Conseil des produits de soins personnels et plusieurs fabricants de crèmes solaires ont fait valoir que Downs et al. n'avaient testé des concentrations d'oxybenzone reproductibles qu'en laboratoire, et que l'exposition réelle des récifs est bien inférieure au seuil de 62 ppt dans la plupart des zones récifales [4]. C'est empiriquement vrai pour de nombreux récifs, mais le contre-argument est que (a) l'article de Downs rapporte directement des concentrations de hotspots touristiques hawaïens de l'ordre du µg/L — trois ordres de grandeur au-dessus du seuil d'effet in vitro ; et (b) des travaux indépendants ultérieurs de Miller et al. (2021) à l'Université de Floride centrale ont détecté de l'oxybenzone dans les eaux récifales dans la même gamme en utilisant un échantillonnage et une chimie analytique différents [5].

5. Ce que signifie réellement « reef-safe »

Le consensus qui se dégage de la littérature primaire et de la liste d'ingrédients des Palaos est qu'une crème solaire véritablement respectueuse des récifs possède toutes les caractéristiques suivantes :

• Oxyde de zinc non-nano comme filtre UV principal (taille des particules > 100 nm pour qu'il ne soit pas ingéré par les polypes coralliens).
• Aucun oxybenzone (BP-3), octinoxate (méthoxycinnamate d'éthylhexyle), octocrylène, 4-méthylbenzylidène camphre, triclosan, parabènes ou PABA — les dix composés interdits par la loi de 2018 des Palaos.
• Formulation minérale résistante à l'eau appliquée au moins 15 à 20 minutes avant d'entrer dans l'eau, afin que la majeure partie adhère à la peau plutôt que de se rincer dès la première minute.

Des études de terrain à l'échelle des plongeurs suggèrent qu'un t-shirt UV (rash guard) associé à un stick facial au zinc minéral offre une protection à peu près équivalente à une crème solaire chimique en spray pour une journée de plongée typique à deux bouteilles, avec une petite fraction de libération dans l'eau [6].

6. Où la science reste incertaine

Deux questions ouvertes sont importantes pour ce débat. Premièrement, les effets de l'avobenzone, de l'octocrylène et de l'homosalate — les remplacements de nouvelle génération désormais courants dans les formulations « sans oxybenzone » — sur les coraux sont beaucoup moins étudiés que l'oxybenzone elle-même. L'octocrylène en particulier fait l'objet d'un examen réglementaire dans l'UE. Deuxièmement, l'écart d'exposition entre le terrain et le laboratoire reste contesté. La meilleure attitude, étant donné cette incertitude, est précautionneuse : le zinc minéral, appliqué avec parcimonie, est le choix qui présente le moins de risques selon toutes les interprétations actuelles des données.