La Pêche aux Ailerons de Requin et la Réglementation CITES

Un Demi-Siècle de Déclin : Les Résultats de Pacoureau et al. (2021)

En janvier 2021, *Nature* a publié l'une des évaluations les plus alarmantes de l'histoire de la conservation marine. Pacoureau et al. ont synthétisé des données sur les tendances des populations de 31 espèces de requins et de raies océaniques — y compris l'emblématique requin océanique à pointes blanches (*Carcharhinus longimanus*), le requin soyeux (*Carcharhinus falciformis*) et le requin mako à aileron court (*Isurus oxyrinchus*) — et ont calculé que leur abondance combinée avait diminué de 71,1% entre 1970 et 2018 [1]. Les causes étaient sans ambiguïté : la pression de la pêche était la cause dominante, opérant à la fois par capture ciblée et par prises accessoires. L'étude a révélé que le risque d'extinction a environ doublé au cours de la même période, les trois quarts des 31 espèces évaluées étant désormais considérées comme En danger ou En danger critique d'extinction selon les critères de la Liste rouge de l'UICN.

Le requin océanique à pointes blanches, décrit jadis par l'océanographe Jacques Cousteau comme « le plus dangereux de tous les requins » en raison de ses vastes effectifs dans les environnements océaniques tropicaux, a décliné d'environ 98% dans le seul golfe du Mexique depuis les années 1950. Le requin mako à aileron court — le requin le plus rapide de l'océan et une cible de choix pour la pêche sportive et commerciale — a été classé En danger par l'UICN en 2018, les populations de l'Atlantique Nord étant classées En danger critique d'extinction. Ces déclins ne sont pas des projections ou des modèles : ils sont reconstruits à partir de données d'observateurs de pêcheries, de relevés de captures et de données d'enquêtes scientifiques remontant à des décennies. Ils représentent l'un des déclins de grands animaux les plus rapides jamais enregistrés.

Le Commerce Mondial d'Ailerons : Clarke et al. (2006)

La quantification de l'ampleur du commerce d'ailerons de requin a été méthodologiquement difficile car les ailerons de requin sont fréquemment échangés sous des codes de marchandises agrégés qui masquent la composition des espèces, et parce que des volumes importants transitent par des canaux informels. Clarke et al. (2006) ont relevé ce défi en utilisant une combinaison de statistiques commerciales et d'identification génétique des ailerons sur le marché d'ailerons de requin de Hong Kong — alors et maintenant le plus grand du monde — combinée à des méthodes statistiques bayésiennes pour estimer la capture totale [2]. Leur conclusion : entre 26 et 73 millions de requins étaient tués chaque année pour leurs ailerons, avec une estimation centrale d'environ 38 millions. Les ailerons d'au moins 14 espèces principales de requins ont été identifiés, avec des ailerons de requin-marteau halicorne (*Sphyrna lewini*) et de requin bleu (*Prionace glauca*) les plus répandus en volume.

Les mécanismes de marché du commerce d'ailerons ont des conséquences spécifiques pour la conservation. Parce que les ailerons sont légers, non périssables et d'une valeur énormément supérieure au poids corporel du requin — un ensemble d'ailerons peut valoir plus de 10 fois la valeur de la viande — ils créent une incitation économique à maximiser le nombre de requins capturés plutôt que le poids de produit débarqué. C'est la logique économique qui explique la pêche aux ailerons de requin : plutôt que de débarquer des requins entiers, qui nécessitent un espace de cale proportionnel à leur masse corporelle, les navires de pêche peuvent retirer les ailerons des requins en mer et jeter les corps, augmentant considérablement le nombre d'animaux traités par voyage. Dans de nombreuses juridictions, la pêche aux ailerons de requin en mer reste légale ou n'est que nominalement interdite, l'application étant rare.

Statut de la Liste Rouge de l'UICN : L'Évaluation de Dulvy et al. (2014)

La Liste rouge de l'UICN fournit l'évaluation la plus fiable au monde du risque d'extinction des espèces. Dulvy et al. (2014) ont publié la première évaluation complète du risque d'extinction pour les 1 041 espèces connues de poissons chondrichthyens — requins, raies et chimères — en utilisant les critères de la Liste rouge de l'UICN [3]. Leurs conclusions étaient frappantes : environ 25% des espèces de chondrichthyens sont menacées d'extinction (Vulnérable, En danger ou En danger critique d'extinction), ce qui en fait l'un des groupes de vertébrés les plus menacés. Un autre 46% des espèces ont été classées comme Données Insuffisantes — ce qui signifie que les informations étaient insuffisantes pour évaluer leur statut — ce qui est en soi une préoccupation de gestion, car les espèces dont les données sont insuffisantes ne peuvent pas faire l'objet de limites de capture fondées sur des preuves.

L'analyse de Dulvy et al. a révélé que les principaux facteurs de menace étaient la pêche ciblée pour les ailerons et la viande et la capture accidentelle comme prises accessoires — les mêmes voies identifiées par Pacoureau et al. sept ans plus tard [3]. Il est crucial de noter que les requins et les raies partagent des traits d'histoire de vie qui les rendent exceptionnellement vulnérables à la surpêche : la plupart des espèces mettent des années, voire des décennies, à atteindre la maturité sexuelle, produisent peu de descendants par cycle de reproduction, et ont des périodes de gestation qui rivalisent ou dépassent celles des humains dans certains cas. Le requin-baleine (*Rhincodon typus*) peut ne se reproduire qu'à l'âge de 30 ans et vivre jusqu'à 150 ans. Ces caractéristiques démographiques signifient que même des niveaux modestes de mortalité supplémentaire peuvent faire chuter les populations en dessous du taux de remplacement et les faire décliner.

CITES et Réglementation du Commerce International

La Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) fournit le principal cadre juridique international pour réglementer le commerce des espèces sauvages. Au titre de la CITES, les espèces inscrites à l'Annexe I sont effectivement interdites de commerce international à des fins commerciales ; les espèces inscrites à l'Annexe II exigent que tout commerce international soit accompagné de permis certifiant que le commerce est légal, traçable et non préjudiciable à la survie de l'espèce dans la nature — une exigence connue sous le nom d'avis de non-préjudice (ANP). Les inscriptions à l'Annexe II n'interdisent pas le commerce, mais imposent une charge de réglementation et de surveillance qui, si elle est effectivement mise en œuvre, devrait empêcher le commerce de conduire à une exploitation insoutenable.

Les premières espèces de requins à bénéficier d'une protection CITES furent le grand requin blanc (*Carcharodon carcharias*) et le requin-baleine, inscrits à l'Annexe II en 2002 et 2003 respectivement. Le rythme des inscriptions s'est accéléré de façon spectaculaire lors des Conférences des Parties de 2013 (CoP16) et 2016 (CoP17), lorsque le requin océanique à pointes blanches, trois espèces de requins-marteaux (*Sphyrna lewini*, *S. mokarran*, *S. zygaena*), le requin-taupe commun (*Lamna nasus*) et toutes les espèces de raies manta ont été inscrits. Lors de la CoP18 de 2019, les inscriptions ont englobé les makos (*Isurus* spp.), les poissons-guitares, les raies guitares et d'autres raies mobula. En 2024, plus de 18 espèces de requins et de raies figurent à l'Annexe II, couvrant la majorité des espèces commerciales importantes dans le commerce d'ailerons en volume.

Défis de Mise en Œuvre et de Conformité

L'efficacité des inscriptions CITES dépend de l'architecture de conformité qui les soutient, et pour les requins, cette architecture reste faible. Les avis de non-préjudice exigent des évaluations robustes des stocks — qui, pour la plupart des espèces de requins, n'existent pas. Les États de l'aire de répartition qui n'ont jamais mené d'évaluations des stocks de requins ne peuvent pas certifier de manière crédible que les exportations sont durables, et pourtant le commerce continue. L'identification génétique des espèces dans les cargaisons d'ailerons mixtes — la principale méthode pour vérifier que les ailerons proviennent d'espèces autorisées — est coûteuse, nécessite une infrastructure de laboratoire spécialisée, et n'est effectuée que pour une fraction des milliers d'expéditions annuelles d'ailerons transitant par les ports internationaux. Les réseaux de commerce d'ailerons de Hong Kong, Shanghai et Guangzhou restent actifs malgré une réglementation accrue, le commerce intérieur en Chine opérant entièrement en dehors de la juridiction de la CITES.

Les interdictions de la pêche aux ailerons de requin — qui interdisent l'enlèvement des ailerons en mer et exigent que les ailerons restent naturellement attachés aux carcasses de requins lors du débarquement — ont été adoptées par l'Union européenne, les États-Unis, le Brésil, le Canada et un nombre croissant d'autres juridictions. La politique des « ailerons naturellement attachés » est considérée comme plus facile à appliquer que les interdictions basées sur des ratios (qui autorisent la pêche aux ailerons tant que le poids des ailerons n'excède pas une certaine proportion du poids de la carcasse) car elle ne nécessite pas de calculs complexes au quai. Cependant, cette politique n'élimine pas la pêche au requin entier pour le commerce d'ailerons ; elle exige simplement que les carcasses soient débarquées avec les ailerons, ce qui augmente les besoins en espace de cale des navires mais ne modifie pas fondamentalement l'économie de la pêche ciblant les ailerons.

Campagnes de Consommateurs et Réduction de la Demande

Parallèlement aux approches réglementaires, les campagnes de réduction de la demande visant à diminuer la consommation de soupe d'ailerons de requin dans les communautés chinoises du monde entier ont obtenu des résultats mesurables. Suite à des campagnes très médiatisées menées par des organisations telles que WildAid et WWF, mettant en scène des célébrités et des athlètes chinois, des enquêtes menées en Chine au milieu des années 2010 ont documenté des baisses significatives de la consommation déclarée d'ailerons de requin chez les consommateurs urbains. Les volumes d'importation d'ailerons de requin à Hong Kong ont culminé dans les années 2000 et ont diminué depuis, bien qu'il soit méthodologiquement difficile d'attribuer cela aux campagnes de sensibilisation par opposition aux conditions économiques changeantes (la campagne d'austérité du gouvernement chinois de 2012, qui a découragé les repas extravagants dans les restaurants par les fonctionnaires, semble avoir été un facteur significatif).

La signification culturelle de la soupe d'ailerons de requin en tant que plat de cérémonie de luxe — traditionnellement servi lors des mariages, des banquets d'affaires et des célébrations du Nouvel An — signifie que la réduction de la demande est un projet transgénérationnel plutôt qu'une victoire politique rapide. Les jeunes générations en Chine et parmi les communautés de la diaspora montrent un attachement moindre à cette tradition, et plusieurs grandes chaînes hôtelières et compagnies aériennes ont éliminé les ailerons de requin de leurs menus. Pourtant, la demande persiste en Asie du Sud-Est, et l'émergence de nouveaux marchés de classe moyenne au Vietnam, en Thaïlande et en Indonésie représente une tendance compensatoire aux réductions en Chine.

Le Coût Écologique de la Perte des Prédateurs Apicaux

Au-delà du statut de conservation des espèces de requins elles-mêmes, l'élimination des prédateurs marins apicaux à l'échelle documentée par Pacoureau et al. (2021) a de profondes conséquences écologiques [1]. Les requins occupent le sommet des réseaux trophiques marins et régulent la taille et le comportement des populations de proies par la prédation directe et par l'effet dit de « paysage de la peur » — les espèces de proies modifient leur distribution et leur comportement de recherche de nourriture en présence d'un risque de prédateur, ce qui a des effets en cascade sur la végétation, les communautés benthiques et le cycle des nutriments. L'élimination des grands requins a été documentée pour déclencher des cascades trophiques dans les récifs coralliens, les herbiers marins et les écosystèmes océaniques ouverts : la libération des mésoprédateurs (la croissance explosive des prédateurs de niveau intermédiaire auparavant supprimés par les requins) peut faire s'effondrer les populations de proies aux niveaux trophiques inférieurs et déstabiliser des réseaux trophiques entiers.

Les délais de récupération pour les populations de requins se mesurent en décennies, voire en siècles. Worm et al. (2006) ont constaté que le potentiel de récupération et la stabilité des écosystèmes océaniques sont directement proportionnels à leur biodiversité — et un monde sans populations fonctionnelles de requins océaniques est un océan fondamentalement appauvri et moins stable [4]. Les progrès réglementaires réalisés par la CITES depuis 2002 sont réels et significatifs, mais ils sont en course contre une horloge biologique réglée par des décennies de surexploitation. La question de savoir si les populations de requins peuvent se rétablir assez rapidement pour prévenir une restructuration écologique irréversible des écosystèmes pélagiques dépend de la rapidité et de l'ambition des réponses de gestion au cours de la prochaine décennie.

« Nos analyses suggèrent que la médiane mondiale de l'abondance relative des requins et des raies océaniques a diminué de 71,1% depuis 1970, en raison d'une augmentation de 18 fois de la pression de pêche relative. » — Pacoureau et al., Nature, 2021 [1]