Baleines & requins-baleines nourris pour le tourisme

La biologie d'un filtreur océanique

Le Rhincodon typus est un filtreur à bouche ouverte, qui aspire des proies planctoniques — principalement des copépodes, des œufs de poisson et de petits crustacés — en nageant la bouche ouverte à travers de denses bancs détectés par l'olfaction et la détection latérale. Des études de marquage par satellite montrent que les requins sauvages plongent régulièrement à 300–1000 m, alternant des périodes d'alimentation près de la surface avec des plongées profondes qui peuvent servir à la thermorégulation, à la navigation ou à la recherche de nourriture. Leurs circuits annuels couvrent des bassins océaniques : des individus marqués aux Galápagos ont été suivis à travers le Pacifique [5]. Cette écologie à large rayon d'action signifie que tout site de nourrissage crée un attracteur très localisé qui s'écarte fondamentalement du modèle de mouvement naturel de l'espèce. Les requins qui s'attardent à Oslob ne sont pas simplement en train de 'profiter d'un repas gratuit' ; ils tronquent le rôle écologique qu'ils exerceraient autrement — transportant des nutriments, servant de proies pour les grands requins et reliant des écosystèmes marins éloignés.

Qu'est-ce que le nourrissage et pourquoi est-ce important ?

Le nourrissage dans le tourisme marin prend plusieurs formes : nourrissage direct à la main (Oslob), appâtage au niveau du substrat (certains sites de raies manta) et agrégation lors d'événements alimentaires naturellement prévisibles (frai de poissons à Isla Mujeres, floraisons de plancton à Donsol). La distinction éthique et biologique entre la dernière catégorie et les deux premières est profonde. Le conditionnement opérant se développe rapidement chez les animaux nourris — en quelques semaines, les requins d'Oslob ont appris à associer le bruit des moteurs de balanciers à la livraison de nourriture [2]. Ce conditionnement modifie le calcul du risque des animaux : ils deviennent moins réactifs aux signaux d'évitement des bateaux, plus sujets aux coups d'hélice et de plus en plus résidents près des infrastructures qui opèrent tout au long de la journée. Les pressions économiques sur les opérateurs et les communautés sont réelles — à Oslob, les revenus du tourisme ont remplacé une pêche locale — mais la nécessité économique ne neutralise pas les dommages écologiques, et des modèles mieux gérés démontrent que le compromis n'est pas inévitable [9][10].

Oslob, Philippines : le plus grand site de nourrissage de requins-baleines au monde

Comportement de plongée altéré

L'analyse comportementale la plus rigoureuse du site d'Oslob, publiée dans *Royal Society Open Science* en 2020, a utilisé des observations focales continues en milieu aquatique pour documenter que les requins nourris passaient significativement plus de temps à se livrer à l'alimentation par succion en surface sur le krill fourni qu'à l'alimentation naturelle par filtration à bouche ouverte [1]. La résidence en surface était considérablement élevée par rapport aux populations sauvages, et les angles d'approche vers les observateurs étaient plus perpendiculaires — cohérents avec des réponses apprises de recherche de nourriture. De manière critique, l'étude a révélé que les requins nourris subissaient de fréquentes blessures mineures dues aux coups d'hélice et au contact avec les bateaux, une conséquence directe de leur tolérance conditionnée à la proximité des navires. Des travaux antérieurs sur les enregistreurs de profondeur et de température ont confirmé que les requins d'Oslob effectuaient des profils de plongée beaucoup moins profonds et plus restreints que leurs congénères ailleurs, les profondeurs médianes de plongée pendant les périodes de nourrissage se contractant d'un ordre de grandeur par rapport aux phases sans nourrissage [3].

Résidence, condition corporelle et préoccupations concernant la population

Un programme d'identification photographique pluriannuel à Oslob, publié en 2017, a révélé que certains requins individuels étaient enregistrés sur le site pendant des centaines de jours consécutifs, tandis que d'autres effectuaient de brèves visites de quelques heures ou jours [3]. Cette grande variabilité complique l'évaluation du bien-être : les individus résidents de longue date peuvent subir une perturbation chronique de leur comportement de recherche de nourriture, de migration et de reproduction, tandis que les individus de passage peuvent subir moins de dommages cumulatifs. Une étude distincte examinant les schémas de cicatrisation sur les requins d'Oslob a révélé des taux élevés de lacérations d'hélice et de marques d'enchevêtrement par rapport à la population de Donsol, où aucun nourrissage n'a lieu [4]. L'analyse de la condition corporelle est méthodologiquement difficile chez les requins-baleines en liberté, mais les travaux photogrammétriques préliminaires suggèrent que certains habitués d'Oslob montrent des rapports circonférence/longueur anormaux qui peuvent refléter un déséquilibre alimentaire dû à un régime uniquement à base de krill — bien plus étroit que l'assemblage de proies naturelles mixtes.

Donsol, Philippines : tourisme de rencontre sans nourrissage

À environ 400 km au nord d'Oslob, la municipalité de Donsol gère un programme de rencontre avec des requins-baleines depuis 1998 sans aucun nourrissage — les requins s'agrègent saisonnièrement pour se nourrir de floraisons de zooplancton naturelles dans le passage de Ticao. Une recherche d'identification photographique à long terme publiée dans *Frontiers in Marine Science* a identifié plus de 600 requins individuels visitant Donsol entre 1998 et 2015, démontrant une forte fidélité au site et des taux de réobservation sains au niveau de la population [4]. De manière critique, le profil comportemental des requins de Donsol est cohérent avec une alimentation naturelle non perturbée : ils suivent les bancs de proies, plongent librement et ne montrent aucune réponse conditionnée aux navires. Le WWF-Philippines a utilisé le modèle de Donsol comme modèle pour l'écotourisme marin communautaire, et le site démontre que des moyens de subsistance économiques peuvent être construits sur des rencontres avec la faune non extractives et sans nourrissage. Le respect du code de conduite à Donsol a été lié à une réduction de la perturbation comportementale chez les requins en interaction, les touristes correctement informés causant significativement moins de réponses d'évitement que les groupes non informés [10].

Les Caraïbes mexicaines : Isla Mujeres et Cancún

Chaque année, de juin à septembre, les eaux peu profondes au nord d'Isla Mujeres accueillent ce qui a été décrit comme la plus grande agrégation de requins-baleines connue au monde : jusqu'à 420 requins enregistrés simultanément lors d'une étude de 2009, se nourrissant du frai massif de la petite thonine (*Euthynnus alletteratus*) [5]. Cet événement naturel extraordinaire ne nécessite aucun nourrissage — les requins sont entièrement attirés par la manne nutritionnelle des œufs de poisson fécondés. La modélisation environnementale a depuis affiné notre compréhension des conditions océanographiques qui prédisent la densité d'agrégation [6], et une analyse de la capacité écotouristique de 2024 a identifié des zones spatiales spécifiques où la pression touristique peut être gérée sans déplacer les requins de leur habitat d'alimentation principal [7]. Le cas mexicain est essentiel pour le débat mondial car il montre que les sites de nourrissage ne sont pas nécessaires pour générer d'importants revenus touristiques grâce aux requins-baleines : des agrégations naturelles d'échelle comparable ou supérieure existent si les habitats sont protégés et les réglementations appliquées.

Tofo, Mozambique : le tourisme face au déclin de la population

Praia do Tofo, dans la province d'Inhambane, accueille le tourisme des requins-baleines depuis le début des années 2000, profitant d'une agrégation côtière de mâles principalement juvéniles se nourrissant dans des eaux productives. Haskell et al. [7] ont utilisé une conception observationnelle structurée pour montrer que les bateaux touristiques à Tofo violaient régulièrement les distances d'approche recommandées et que les requins réagissaient au harcèlement des navires par des plongées d'évitement et des changements de direction. Plus alarmant encore, une série chronologique photographique de 15 ans publiée en 2025 a documenté des declins significatifs à long terme de la population à l’agrégation de Tofo, attribuables à une combinaison de mortalité par prises accessoires, de captures ciblées illégales et de dégradation de l'habitat, malgré la protection nominale du site [8]. Les preuves mozambicaines soulignent un point crucial : la proximité du tourisme ne constitue pas une conservation efficace. Les industries d'observation de la faune peuvent coexister avec des populations en déclin à moins qu'elles ne financent et n'appliquent activement des mesures de protection.

La politique de nourrissage la plus responsable est peut-être l'absence totale de nourrissage. La charge de la preuve doit incomber à ceux qui soutiennent que nourrir la faune pour le tourisme est écologiquement neutre.

— Rowat D et Brooks K, Aquatic Conservation, 2010 [9]

Éthique du tourisme : peser les moyens de subsistance face à l'intégrité écologique

Le débat éthique sur le nourrissage des requins-baleines ne se réduit pas à une simple réponse juste ou fausse. À Oslob, le programme a remplacé une pêche au filet maillant qui tuait directement les requins et a financé des services de santé et d'éducation communautaires. L'interdiction sans alternatives économiques viables risque de ramener les requins à l'exploitation. Le principe de précaution, cependant, suggère que là où des dommages démontrables sont documentés — comportement de plongée modifié, cicatrices accrues, migration perturbée — la charge de la justification incombe à ceux qui soutiennent que le nourrissage devrait continuer sans modification. Le consensus scientifique émergent, reflété dans les déclarations de position du Groupe de spécialistes des requins de l'UICN, favorise la réduction progressive du nourrissage avec un investissement simultané dans le développement de moyens de subsistance alternatifs. Un modèle de transition, tel qu'exploré dans la littérature sur les codes de conduite pour le Mozambique [9], implique des restrictions échelonnées : quotas quotidiens de nourrissage réduits, périodes de repos obligatoires, zones d'exclusion pour les navires et formation obligatoire des observateurs.

Vers des lignes directrices fondées sur la science pour les opérateurs

• Appliquer une distance d'approche minimale de 3 mètres sans contact pour les nageurs et une zone d'exclusion de 4 mètres pour les bateaux à tout moment
• Limiter le nombre quotidien de visiteurs en fonction des évaluations de la capacité d'accueil spécifiques au site plutôt que des projections de la demande économique
• Réaliser et publier des enquêtes annuelles d'identification photographique pour surveiller les schémas de résidence individuels et les taux de blessures
• Si le nourrissage est autorisé, limiter la nourriture fournie aux proies naturelles afin de minimiser la distorsion alimentaire
• Allouer un pourcentage défini des revenus du tourisme à l'application active et à la protection de l'habitat dans la zone marine plus large
• Informer tous les touristes avant l'entrée avec des directives comportementales spécifiques à l'espèce et les conséquences écologiques du non-respect