Le chalutage de fond et le carbone des fonds marins

Ce que le chalutage de fond fait aux fonds marins

L'équipement de chalutage de fond se présente sous plusieurs formes, toutes partageant le même principe fondamental : un engin lourd est traîné le long du fond marin pour capturer des poissons et des invertébrés. Les chaluts à panneaux utilisent des planches hydrodynamiques (panneaux divergents) pour maintenir l'ouverture du filet ; les chaluts à perche utilisent une poutre métallique rigide ; les dragues utilisent un cadre métallique denté pour racler les coques, les pétoncles et autres coquillages du substrat. Tous ces types d'engins exercent une énorme force mécanique sur les habitats benthiques. Un seul passage de chalut à panneaux peut écraser, enfouir ou déplacer les structures biogéniques – coraux, éponges, vers tubicoles – qui composent les habitats récifaux tridimensionnels et fournissent une fonction de nurserie et de refuge pour de nombreuses espèces commercialement importantes. L'équipement de chalutage de fond ne fait pas de distinction entre les espèces cibles et la complexité de l'habitat dont ces espèces dépendent.

Amoroso et al. (2018) ont mené l'analyse spatiale la plus complète des empreintes du chalutage de fond jamais réalisée, en utilisant des données haute résolution du système de surveillance des navires (VMS) de 24 régions de plateaux et de pentes continentaux à travers cinq continents [1]. Les résultats ont été frappants : la proportion de fonds marins chalutés variait plus de 200 fois selon les régions, de 0,4 % à 80,7 % de la zone étudiée jusqu'à 1 000 mètres de profondeur. Dans les régions les plus intensivement chalutées – certaines parties de la mer du Nord, de la mer de Barents et des portions du plateau australien – la majorité de la surface des fonds marins est chalutée au moins une fois par an, et certaines zones sont chalutées des dizaines de fois par an. À cette fréquence, il n'y a tout simplement aucune possibilité pour les communautés benthiques de se rétablir entre les événements perturbateurs.

Temps de récupération benthique : la méta-analyse de Hiddink et al. (2017)

Combien de temps faut-il aux communautés des fonds marins pour se rétablir après un passage de chalut ? Hiddink et al. (2017) ont abordé cette question avec la méta-analyse mondiale la plus rigoureuse jamais réalisée, en ajustant des modèles aux données empiriques issues d'études sur les perturbations dues au chalutage dans le monde entier [2]. Leur principale conclusion : les temps médians de récupération des communautés après un seul événement de chalutage étaient de 1,9 an pour la mégafaune benthique mobile et de 2,9 ans pour les espèces sessiles (attachées). Ces chiffres pourraient paraître rassurants – suggérant que les communautés benthiques peuvent se rétablir en quelques années – mais la situation est plus complexe dans la pratique.

Les temps de récupération de 1,9 à 2,9 ans supposent que le chalutage ne se reproduit pas avant que la communauté ne se soit rétablie. Dans les zones intensivement chalutées plusieurs fois par an, les communautés sont maintenues dans un état de succession précoce perpétuellement perturbé, dominé par des espèces opportunistes, de petite taille et à reproduction rapide. Les habitats biogéniques complexes et tridimensionnels formés par les coraux d'eau froide (*Lophelia pertusa*, *Eunice aphroditois*), les champs d'éponges des grands fonds et les herbiers marins qui caractérisent les environnements non perturbés des plateaux et pentes continentaux peuvent prendre des décennies à des siècles pour se rétablir – des échelles de temps incompatibles avec un arrêt réaliste de la pression de chalutage dans des zones qui ont été pêchées commercialement pendant des générations [2]. De plus, Hiddink et al. ont noté une incertitude substantielle dans les estimations de récupération pour les types d'habitats les plus vulnérables, précisément parce qu'il existe peu de sites d'étude où le chalutage a effectivement cessé suffisamment longtemps pour observer une récupération complète.

Chalutage et Carbone : l'article de Nature de Sala et al. (2021)

Le développement récent le plus important dans la discussion scientifique sur le chalutage de fond est la reconnaissance que les sédiments perturbés du fond marin libèrent du carbone organique stocké dans la colonne d'eau, avec des implications potentielles pour les concentrations atmosphériques de CO₂. Sala et al. (2021) ont intégré cette idée dans un article historique de *Nature* examinant les co-bénéfices de la protection des océans pour la biodiversité, la sécurité alimentaire et le climat [3]. L'article estimait que la perturbation des sédiments induite par le chalutage libère du carbone à un rythme comparable à celui de l'aviation mondiale – potentiellement 0,58 à 1,47 Gt d'équivalent CO₂ par an – représentant un impact climatique qui avait été presque entièrement ignoré dans la gestion des pêches et la politique climatique.

Le mécanisme fonctionne comme suit. Les sédiments du fond marin – en particulier dans les environnements du plateau continental – contiennent de grandes quantités de carbone organique particulaire (COP) dérivé de la sédimentation de plancton mort, de neige marine et d'autres matières organiques provenant des eaux de surface. Dans des conditions non perturbées, cette matière est enfouie dans les couches sédimentaires où elle est séquestrée de l'atmosphère, potentiellement pendant des siècles ou des millénaires. L'équipement de chalutage de fond remet mécaniquement ces sédiments en suspension, exposant le carbone organique enfoui à l'eau de fond oxygénée où il peut être reminéralisé par des bactéries, libérant du CO₂ dans la colonne d'eau. Une fraction de ce CO₂ dissous atteint finalement l'atmosphère, où il contribue au réchauffement anthropique. La permanence et l'ampleur de cette voie sont débattues parmi les biogéochimistes marins – Hiddink et al. (2023) ont contesté certaines des estimations les plus extrêmes dans un commentaire de *Nature* – mais l'effet directionnel n'est pas contesté scientifiquement.

L'empreinte mondiale du chalutage : échelle spatiale

Kroodsma et al. (2018) ont suivi la flotte de pêche mondiale via les signaux des transpondeurs AIS et ont constaté que le chalutage et le dragage représentent une très grande partie de l'empreinte spatiale totale de la pêche industrielle [5]. Le plateau continental – la zone de fonds marins biologiquement productive de la côte à environ 200 mètres de profondeur – couvre environ 26 millions de kilomètres carrés à l'échelle mondiale. Les estimations d'Amoroso et al. (2018) et d'autres sources suggèrent que le chalutage perturbe environ 14 à 15 millions de kilomètres carrés de fonds marins par an – plus que la superficie terrestre combinée sous production agricole annuelle dans le monde [1]. Cette comparaison souligne l'échelle de l'impact physique : aucune zone comparable d'habitat terrestre n'est soumise à une perturbation mécanique annuelle d'une telle intensité.

La profondeur est extrêmement importante pour évaluer les impacts du chalutage. Les environnements peu profonds du plateau, pêchés continuellement pendant des décennies, sont souvent décrits comme étant dans un « équilibre de chalutage » – dégradés par rapport à leur état initial d'avant la pêche, mais ne déclinant plus rapidement parce que les espèces et structures les plus vulnérables ont déjà été éliminées. C'est dans les environnements d'eau profonde – au-delà de 200 mètres, sur les monts sous-marins, les pentes et les récifs de coraux des grands fonds – que se produisent les impacts les plus catastrophiques en un seul passage, car ces habitats n'ont jamais évolué sous une pression de pêche historique et leurs communautés sont dominées par des espèces à croissance lente, fragiles et absolument non préparées aux perturbations mécaniques.

Ce qui est détruit : Coraux d'eau froide et herbiers d'éponges

Les écosystèmes de récifs de coraux d'eau froide (*Lophelia pertusa* et espèces apparentées) que l'on trouve le long des marges de l'Atlantique Nord-Est, des fjords norvégiens et des monts marins profonds du monde entier représentent certains des habitats benthiques les plus riches en biodiversité de la planète, en dehors des récifs coralliens tropicaux. Ces structures mettent des centaines à des milliers d'années à se développer et abritent des centaines d'espèces associées, y compris des poissons commerciaux qui les utilisent comme habitat de nurserie. Un seul passage de chalut peut détruire des siècles de squelette corallien en quelques minutes. Des études sur les récifs de coraux d'eau froide dans l'Atlantique Nord-Est ont documenté une destruction étendue correspondant aux traces de chalutage historiques connues, certains récifs ne montrant aucun signe de récupération des décennies après la mise en œuvre de la protection.

Les herbiers d'éponges des grands fonds présentent des préoccupations similaires. Les éponges de verre et les démosponges des environnements des plateaux boréaux et polaires forment de vastes structures biologiques qui filtrent d'énormes quantités d'eau de mer, recyclent le silicium et fournissent un habitat à de nombreuses espèces associées. Les éponges peuvent vivre des siècles ; leur destruction par le chalutage supprime des siècles de capital biologique en un instant. La Commission OSPAR (protégeant l'Atlantique Nord-Est) et la CCAMLR (régissant les eaux antarctiques) ont établi des fermetures protégeant les habitats clés de coraux et d'éponges, mais la couverture des fermetures efficaces est faible par rapport à l'étendue connue de ces habitats.

Aires protégées et l'argument de Sala et al. en faveur d'une réforme

Sala et al. (2021) ont explicitement démontré que la protection des zones océaniques contre le chalutage de fond produit de triples avantages : restauration de la biodiversité, augmentation des rendements de la pêche (par débordement des zones protégées vers les zones de pêche adjacentes) et protection du carbone [3]. Leur modélisation a montré que la protection d'environ 28 % de l'océan, sélectionnée pour maximiser la superposition de la valeur de la biodiversité, du stockage du carbone et du potentiel de production alimentaire, pourrait atteindre ces triples avantages simultanément. Il est crucial de noter que les zones identifiées comme offrant la plus grande protection du carbone étaient majoritairement des environnements de plateau continental – précisément les zones les plus intensivement chalutées – plutôt que la plaine abyssale, qui stocke plus de carbone total mais où la pression de pêche est plus faible.

Les implications politiques sont importantes. Plusieurs nations ont évolué vers des interdictions de chalutage dans les aires marines protégées – le Royaume-Uni a annoncé en 2023 une interdiction de chalutage de fond dans l'ensemble de ses 40 « aires marines hautement protégées » ; l'UE débat de restrictions sur le chalutage dans les aires marines protégées Natura 2000. Cependant, l'industrie de la pêche dans de nombreux pays reste une puissante circonscription politique, et les interdictions de chalutage rencontrent une opposition soutenue de la part des intérêts de la pêche commerciale qui soutiennent que les fermetures spatiales imposent des coûts économiques disproportionnés aux communautés de pêche dépendantes des espèces démersales. Les preuves scientifiques des dommages environnementaux du chalutage de fond intensif sont, à ce stade, accablantes ; le défi est la traduction politique de ces preuves en une action de gestion contraignante à l'échelle que la crise exige.

Alternatives et innovation en matière d'engins

Toute la pêche démersale n'est pas également destructive. La pêche au casier et à la nasse pour le homard, le crabe et certains poissons à nageoires cause un minimum de perturbation du fond marin et peut être très sélective. La palangre démersale pour les poissons de fond a un impact physique moins étendu spatialement que le chalutage, bien qu'elle crée des problèmes de prises accessoires. La pêche à la ligne à main et à la jig pour les espèces démersales a intrinsèquement un faible impact mais est limitée dans l'échelle des captures qu'elle peut fournir économiquement. Certaines modifications des engins de chalutage – y compris les engins à rouleaux qui permettent aux filets de passer sur un substrat rugueux, réduisant le besoin de traîner à travers les zones biologiquement les plus complexes – ont réduit les dommages aux habitats par rapport aux conceptions plus anciennes, bien que l'amélioration soit relative plutôt qu'absolue. Le défi fondamental est que l'avantage d'efficacité du chalutage de fond par rapport aux méthodes alternatives est si grand que le déplacement de l'effort de pêche de cette méthode nécessite soit une forte réglementation, soit un changement radical dans l'économie des marchés des produits de la mer – peut-être par le biais de systèmes d'éco-étiquetage qui évaluent la pêche destructrice des fonds marins à son véritable coût environnemental.

« La protection des océans contre la pêche et d'autres pressions humaines peut aider à restaurer la biodiversité marine et à fournir des avantages supplémentaires, notamment des rendements de pêche à long terme plus élevés et la séquestration du carbone. » — Sala et al., Nature, 2021 [3]