Plongée en croisière en Thaïlande

La mer d'Andaman a une saison stricte : les croisières se déroulent de mi-octobre à mi-mai, les parcs marins étant entièrement fermés de mi-mai à mi-octobre en raison de la mousson du sud-ouest. Pendant la saison d'ouverture, d'octobre à décembre est une période humide avec des tempêtes occasionnelles mais une excellente visibilité et moins de monde. De janvier à avril est le pic sec et calme — eau de 28-29°C, visibilité de 25-35 m, saison des raies manta et des requins-baleines à Koh Bon, Koh Tachai et Richelieu Rock atteignant son apogée de février à avril. Mai est le mois de clôture, généralement encore une excellente plongée mais avec la possibilité de retour des tempêtes. L'archipel de Mergui au Myanmar partage la même saison mais offre moins de bateaux et des sites plus reculés. Pour Koh Tao et le golfe de Thaïlande (une destination distincte, principalement des bateaux de jour), le calendrier est inversé : meilleure plongée de juin à septembre.

L'aéroport international de Phuket (HKT) est le principal point d'entrée, desservi par des vols directs depuis toute l'Asie, le Moyen-Orient et un nombre croissant de villes européennes (surtout en hiver). La plupart des croisières embarquent depuis la jetée de Tap Lamu à Khao Lak, à 60-90 minutes de route au nord de l'aéroport de Phuket — les transferts sont généralement inclus ou disponibles moyennant un petit supplément. Quelques itinéraires partent de la jetée de Chalong à Phuket même. L'entrée sans visa est de 60 jours pour la plupart des nationalités occidentales. Les voyages à Mergui (Myanmar) commencent souvent à Ranong (UNN) — un vol intérieur depuis Bangkok ou un long transfert routier — et nécessitent un permis d'entrée séparé pour le Myanmar géré par l'opérateur. Prévois une nuit tampon à Phuket ou Khao Lak ; les retards de vol sont rares mais la route vers Tap Lamu est une route de travail.

La jetée de Tap Lamu (Khao Lak) est le principal point d'embarquement pour les itinéraires Similan, Surin, Richelieu Rock et combinés. La jetée de Chalong (Phuket) dessert quelques croisières et la plupart des opérateurs de bateaux de jour. Ranong est la porte d'entrée de l'archipel de Mergui (Birmanie). Les trois ports disposent de ravitaillement de base, de douanes et d'immigration ; Tap Lamu est le plus axé sur la plongée avec plusieurs bureaux de magasins de plongée et une petite zone commerciale.

Les îles Similan forment une chaîne de neuf îles granitiques célèbres pour leurs formations rocheuses sous-marines et leurs eaux bleues claires — des sites comme Elephant Head Rock, East of Eden et West of Eden offrent des passages, des coraux mous et une vie récifale fiable. Koh Bon et Koh Tachai, au nord des Similans, sont les points chauds des raies manta — ces doux géants visitent les stations de nettoyage de janvier à mai, parfois avec plusieurs animaux lors d'une seule plongée. Richelieu Rock — un pinacle en forme de fer à cheval au large des îles Surin — est le site emblématique de la Thaïlande, recouvert de coraux mous violets et célèbre pour les rencontres avec les requins-baleines au printemps. Les îles Surin elles-mêmes offrent certains des meilleurs coraux durs de Thaïlande. Hin Daeng et Hin Muang au sud (souvent combinés avec Phi Phi et Koh Lanta dans les itinéraires du sud) offrent des murs spectaculaires, des coraux mous et de fréquentes observations de raies manta et de requins-baleines. L'archipel de Mergui au Myanmar offre des coraux intacts, les Burma Banks (monts sous-marins profonds avec de l'action de requins) et une sensation de frontière vide.

Les croisières thaïlandaises offrent un excellent rapport qualité-prix — les prix typiques sont 30 à 50 % inférieurs à ceux des Maldives ou de l'Indonésie pour une qualité similaire, surtout pour les voyages plus courts de 3 à 5 nuits. Les pourboires sont appréciés, bien que légèrement moins obligatoires que dans certaines destinations : 80 à 150 $ par personne et par semaine est généreux. Le baht thaïlandais est la monnaie locale, mais les USD et les EUR sont acceptés par la plupart des opérateurs pour le voyage lui-même. Apporte de petites coupures en THB pour les frais de parc (environ 30 $ par jour de plongée, payés à bord), les notes de bar et les souvenirs. L'eau est chaude (28-30°C), donc une combinaison intégrale de 3 mm ou même un shorty suffit. Le Nitrox est largement disponible, généralement 80 à 120 $ par semaine. La cuisine thaïlandaise à bord est universellement louée — un véritable point fort de l'expérience. Les prises de courant sont généralement un mélange de prises plates américaines et de prises rondes européennes ; apporte un adaptateur universel.

La Thaïlande exige l'Advanced Open Water pour la plupart des croisières ; un minimum de 30 à 50 plongées enregistrées est typique. Les courants sur les sites en pleine mer (Koh Bon, Koh Tachai, Richelieu) peuvent être modérés à forts, mais la plupart des plongées sont relaxantes. Des caissons hyperbares sont disponibles à Phuket (plusieurs) et à Bangkok. Le Wi-Fi est disponible sur la plupart des croisières modernes (parfois gratuit, parfois payant). L'alcool local est bon marché et disponible sur tous les bateaux ; les notes de bar sont réglées en espèces ou par carte à la fin. Les parcs marins de Similan et Surin ont des restrictions d'entrée — seuls les opérateurs agréés peuvent entrer, et certaines îles de camping sont parfois fermées pour restauration. Les croisières thaïlandaises sont généralement plus petites (8-22 personnes) que les grands bateaux de style Phinisi d'Indonésie.

La saison d'Andaman est courte et les fenêtres météorologiques peuvent varier au début (octobre-novembre) et à la fin (mai) de chaque saison — des dates flexibles aident. Les frais de parc et les suppléments de conservation ajoutent 80 à 150 $ par personne au-dessus du prix affiché. Les Similans peuvent être bondées lors de voyages plus courts (options de 2 à 4 nuits qui concurrencent les bateaux de jour) ; si tu veux moins de plongeurs, choisis une combinaison Surin/Richelieu/Mergui de 7 nuits et plus qui te garde au nord et loin du trafic des bateaux de jour. La Thaïlande est généralement très sûre pour les touristes ; les précautions standard dans les quartiers nocturnes de Phuket s'appliquent. Les voyages à Mergui (Myanmar) ont leurs propres considérations en matière de permis et de risques politiques — confirme avec ton opérateur que tous les documents actuels sont en ordre.