Hooded SealCystophora cristataOù et quand les observer

Le phoque à capuchon est un grand phoque de l'Atlantique Nord associé aux glaces, nommé ainsi en raison du capuchon nasal gonflable des mâles matures. Il passe une grande partie de sa vie en mer et monte sur les glaces dérivantes pour la reproduction et la mue plutôt que de former des colonies de plage prévisibles. Les mâles sont nettement plus grands que les femelles. Sa distribution au large et sa dépendance à une glace appropriée en font un sujet inhabituel et incertain pour une observation lointaine depuis le pont, et une rencontre côtière rare.

Size

2,0-2,6 m (6,6-8,5 ft) de long

Weight

145-400 kg (320-882 lb)

Lifespan

25-35 ans

Status

Vulnérable

Les adultes sont généralement solitaires en dehors des concentrations de reproduction et de mue. Les mâles déploient un capuchon gonflé et peuvent extruder une membrane nasale rouge pour signaler leur présence lors de rencontres compétitives. Les femelles allaitent leurs petits sur la banquise pendant une période exceptionnellement brève avant de retourner en mer. Les animaux se reposant sur la glace peuvent paraître inactifs mais restent puissants et potentiellement défensifs, surtout s'ils sont approchés ou séparés d'un accès libre à l'eau. Les petits naissent avec un pelage gris-bleu distinctif, ce qui leur vaut le nom de « bluebacks », qu'ils conservent jusqu'à leur première mue. Les mâles utilisent leur capuchon gonflable et leur ballon nasal comme signaux visuels et acoustiques lors des disputes territoriales et des parades nuptiales. Ces phoques sont connus pour le lien fort entre la mère et son petit pendant la brève période d'allaitement, après quoi la mère abandonne le petit pour qu'il se débrouille seul.

• L'allaitement ne dure généralement que quatre jours environ.
• Les petits naissent avec un dos bleu-gris et un ventre pâle.
• Seuls les mâles matures développent le capuchon gonflable bien visible.
• Le ballon rouge d'apparat est une membrane nasale, pas la langue.

La reproduction a lieu principalement en mars et la mue surtout au début de l'été, mais toutes deux se déroulent sur les glaces du large plutôt que sur des sites d'observation publics fiables. Les voyages estivaux en Arctique peuvent offrir des opportunités d'observation lointaine dans le secteur de l'Atlantique Nord, bien que l'itinéraire, l'état des glaces et le hasard régissent fortement les rencontres. Les meilleures chances d'observation lors des croisières d'expédition se situent pendant leurs périodes de migration, lorsqu'ils peuvent être rencontrés dans des eaux encombrées de glaces. La patience est essentielle pour les apercevoir, car leur présence dépend fortement de conditions de glace et de courants océaniques imprévisibles. Le début du printemps est particulièrement propice à l'observation des regroupements de reproduction sur les floes, bien que ce soit souvent à distance.

Cette espèce habite les eaux froides de l'Atlantique Nord et les zones arctiques adjacentes, la reproduction se concentrant sur la banquise dérivante dans certaines régions. Elle se déplace largement au large entre les rassemblements saisonniers. Les côtes arctiques ordinaires ne constituent pas un habitat fiable pour l'observer, et sa répartition est loin d'être circumpolaire. Cette espèce pélagique passe une grande partie de sa vie en mer, souvent dans les eaux océaniques profondes, loin des zones côtières. Les principaux sites de reproduction et de mue se trouvent au large de l'est du Canada, du Groenland et de l'île Jan Mayen. Contrairement à d'autres espèces de phoques, le phoque à capuchon ne forme généralement pas de grandes colonies durables sur terre.

Le phoque à capuchon se nourrit de poissons et de calmars, y compris des proies associées aux eaux profondes du talus continental. Le sébaste, le flétan du Groenland et d'autres poissons régionaux font partie de son régime alimentaire. L'alimentation a lieu en mer, et les animaux se reposant sur la glace ne donnent que peu d'indices visibles sur cette écologie alimentaire hauturière. Leurs capacités de plongée profonde leur permettent d'accéder à des proies comme les grenadiers et les requins du Groenland que l'on trouve dans les zones abyssales et bathyales. Les phoques à capuchon sont des mangeurs opportunistes et leur régime varie selon la géographie et les saisons en fonction de la disponibilité des proies. Ils chassent principalement seuls, utilisant leur excellente vision sous-marine et leur sens du toucher pour localiser leur nourriture.

Common name

Hooded Seal

Scientific name

Cystophora cristata

Animal group

Mammals

Size

2,0-2,6 m (6,6-8,5 ft) de long

Weight

145-400 kg (320-882 lb)

Lifespan

25-35 ans

Status

Vulnérable

Identification

La grande taille, le pelage gris tacheté de noir de façon irrégulière et le nez gonflable du mâle adulte distinguent le phoque à capuchon des phoques marbrés et du Groenland, plus petits. Au-delà de la grande taille et du pelage gris, les juvéniles se distinguent par un dos bleu grisâtre et un ventre plus clair, développant progressivement la coloration adulte. La structure crânienne unique des mâles matures, qui soutient le capuchon gonflable, est également une caractéristique clé qui les distingue des autres phoques de l'Arctique. Leurs nageoires courtes et larges sont également caractéristiques et facilitent leur nage puissante.