Merihämähäkki

Merihämähäkkien löytäminen sukelluksella vaatii kärsivällisyyttä, tarkkaa silmää ja järjestelmällistä makroetsintätekniikkaa. Matalissa trooppisissa ja lämpimissä vesissä useimmat pyknogonidit ovat pieniä – usein alle muutaman senttimetrin – ja ne sulautuvat mestarillisesti hydroidikolonioihin, pehmytkoralleihin, sammaleläimiin ja merivuokkoihin. Hidasta uintivauhtiasi ja tarkastele huolellisesti paikallaan olevia bentonisia organismeja etsien ohuita, hämähäkkimäisiä siluetteja tai hitaasti liikkuvia niveliä tausta-alustaa vasten.

Kun havaitset merihämähäkin, ylläpidä tarkkaa kelluvuusnhallintaa välttääksesi hienon lietteen tai herkän kasvuston vahingoittamista riutan pohjassa. Älä koskaan yritä tökkiä, vetää tai nostaa merihämähäkkiä; niiden raajoissa on herkkiä sisäisiä ruoansulatuselimiä ja hengitysteitä, jotka vaurioituvat helposti. Jos näet koiraan kantavan pyöreitä munaklustereita ovigereissaan kehonsa alla, anna hänelle runsaasti tilaa ja vältä voimakkaiden makrovalojen käyttöä pitkiä aikoja. Valokuvaajien tulisi käyttää vakaata, kosketuksetonta asentoa ja laajakulmamakro-objektiiveja tai dioptereita, antaen kohteen jatkaa järjestelmällistä kulkuaan hiekkaisella merenpohjalla tai kiinnittyneillä selkärangattomilla ilman puuttumista.

Merihämähäkkejä voi havaita ympäri vuoden sukeltaessa maailmanlaajuisissa meriympäristöissä, sillä niiden läsnäolo riippuu ensisijaisesti sijainnista ja veden lämpötilasta, ei niinkään tiukoista kausittaisista vaelluksista. Kylmän veden ja polaarisilla sukellusalueilla – kuten Etelämantereella, arktisilla alueilla ja Norjan rannikkovesillä – merihämähäkkejä esiintyy tasaisesti kaikina sukelluskuukausina. Kylmät polaariset meret isännöivät suuria lajeja ympäri vuoden, vaikka kausittainen jääpeite määrää, milloin paikalliset sukelluskohteet ovat pinta-alusten saavutettavissa.

Lämpimillä ja subpolaarisilla vyöhykkeillä, kuten Pohjois-Atlantilla, Tyynenmeren luoteisosassa ja Monterey Baylla, merihämähäkit asuttavat jatkuvasti rannikon vuorovesilammikoita, kiviriuttoja ja syviä rinteitä. Matalan veden makroeläinten etsijät voivat löytää enemmän näkyviä esiintymiä hydroidien, sammaleläinten ja pehmeärunkoisten saaliiden kausittaisten nousujen aikana, jotka usein huipentuvat kevään ja kesän pintavirtaustapahtumissa, kun ravintotasot nousevat. Koska pyknogonidit liikkuvat hitaasti ja viettävät aikuisiän kiinnittyneinä tai lähellä bentonisia saaliskolonioita, sukeltajat voivat luotettavasti paikantaa ne aina, kun sukellusolosuhteet ja vedenalainen näkyvyys mahdollistavat pääsyn niiden suosimiin merenpohjan elinympäristöihin.

Merihämähäkit ovat todellisia kosmopoliittisia merieläimiä, jotka asuttavat jokaista valtamerta päiväntasaajalta molemmille polaarialueille. Ne elävät poikkeuksellisen laajalla syvyysalueella, esiintyen vuorovesivyöhykkeen lammikoissa ja matalilla riutoilla aina abissaalisiin meren syvyyksiin yli 5 000 metrin. Noin 20 prosenttia kaikista tunnetuista pyknogonidilajeista elää Etelämantereen vesillä, missä äärimmäinen kylmyys ja korkea happitaso tukevat merkittävää biologista monimuotoisuutta ja gigantismia.

Maantieteellisellä levinneisyysalueellaan merihämähäkit ovat tiukasti bentonisia tai epibentonisia organismeja, vaikka jotkut lajit osoittavat pelagista uintikäyttäytymistä juuri merenpohjan yläpuolella. Ne navigoivat monipuolisessa vedenalaisessa maastossa, mukaan lukien pehmeä hiekka, mutainen liete, kiviriutat, jyrkät pudotukset ja sukellusvenekanjonit. Hennot jalat antavat niiden edetä sujuvasti irtonaisen sedimentin yli uppoamatta lietteeseen. Pienemmät lajit ankkuroidaan usein tiheisiin merikasvustoihin, mukaan lukien hydroidipedot, sammaleläinmatot, sienikentät ja pehmytkoralliyhdyskunnat, kun taas suuremmat syvänmeren ja polaariset lajit ryömivät vapaasti avoimilla abissaalitasangoilla ja kalliorinteillä.

Merihämähäkit ovat ensisijaisesti lihansyöjiä, imeviä saalistajia ja ektoparasiitteja, jotka kohdistuvat pehmeärunkoisiin bentonisiin selkärangattomiin. Niiden ruokavalioon kuuluvat merivuokot, hydroidit, sammaleläimet, sienet, pehmytkorallit, monisukasmadot, meduusat, merietanat ja pienet kotilot. Tiettyjen lajien tiedetään myös syövän leviä. Koska merihämähäkit ovat hitaasti liikkuvia olentoja, ne luottavat paikallaan oleviin tai hitaasti liikkuviin saaliisiin, jotka eivät helposti pääse pakoon niiden lähestymistä.

Ruokailu tapahtuu erikoistuneen, pitkän putkimaisen suuosan, probosciksen, avulla, jossa on kärkipäässä suu, joka on varustettu raastavilla harjanteilla tai leukamaisilla rakenteilla. Merihämähäkki työntää probosciksen uhrinsa lihaan tai lonkeroihin ja käyttää imuvoimaa sisäisten kehon nesteiden ja pehmytkudoksen uuttamiseen. Joissakin tapauksissa pyknogonidit toimivat pikemminkin loisina kuin saalistajina: esimerkiksi suurten merihämähäkkien on havaittu syövän pom-pom-merivuokkoja, imemällä mehuja niiden lonkeroista, kunnes merivuokot kuihtuivat, mutta jättäen isäntäeläimen eloon. Ruokailu tapahtuu jatkuvasti päivällä ja yöllä aina, kun sopivia saaliskolonioita löytyy.