Pez Payaso de Clark

Al observar al pez payaso de Clark, los buceadores deben mantener una distancia respetuosa de la anémona de mar hospedadora. Aunque pequeños, estos peces son ferozmente protectores de su hogar y de sus crías. Poseen dientes incisivos muy juntos diseñados para defender a su hospedador de los invasores, y no dudarán en salir y morder a un buceador intruso o una lente de cámara si se les provoca, lo que puede causar un daño menor.

Búscalos flotando directamente sobre los tentáculos de las anémonas hospedadoras o anidando entre ellos, en llanuras de arrecifes poco profundas, lagunas protegidas y desniveles exteriores hasta los 60 metros. Los buceadores deben abstenerse de tocar la anémona hospedadora o bloquear el camino del pez de regreso a sus tentáculos protectores. Debido a que estos peces residen en grupos sociales que comprenden una pareja dominante y juveniles subordinados, flotar en silencio cerca permite a los buceadores observar su jerarquía social natural, el cuidado de los huevos abanicándolos con las aletas y la defensa intrépida de su territorio sin molestar a los animales ni dañar las delicadas estructuras de coral.

Puedes encontrar al pez payaso de Clark durante todo el año en su rango tropical, ya que sus hábitats de arrecife protegidos son accesibles en la mayoría de las temporadas de buceo. La actividad de reproducción ocurre continuamente durante el año en aguas tropicales, con las parejas desovando típicamente dos o tres veces al mes. Sin embargo, en los límites septentrionales de su área de distribución, como el sur de Japón, las temperaturas invernales más bajas reducen un poco la frecuencia del desove.

En regiones como Filipinas, las investigaciones indican una preferencia por la reproducción durante los meses más fríos, con una temporada alta que se extiende de noviembre a mayo. Los ciclos de desove están estrechamente sincronizados con la fase lunar, aumentando hacia la luna nueva y disminuyendo después de la luna llena. El desove generalmente ocurre durante las primeras horas de la mañana, con el macho preparando un nido demersal adherido al sustrato junto a la anémona. Si nos visitas durante las fases de luna llena, lo más probable es que seas testigo del cortejo activo, la deposición de huevos por parte de la hembra y el cuidado dedicado del nido por parte del macho.

El pez payaso de Clark es el pez payaso más ampliamente distribuido en el mundo, ocupando ambientes marinos tropicales en todo el Indo-Pacífico occidental. Su área de distribución geográfica se extiende desde el Golfo Pérsico hasta el oeste de Australia, a través del Archipiélago Indo-Australiano, Singapur, Melanesia y Micronesia, y llegando al norte hasta Taiwán, el sur de Japón y las Islas Ryukyu.

Esta especie habita en arrecifes de coral, lagunas protegidas y pendientes de arrecife pronunciadas, abarcando rangos de profundidad de 1 a 60 metros. A diferencia de otras especies de pez payaso que están restringidas a anémonas hospedadoras específicas, el pez payaso de Clark es la especie menos específica en cuanto a hospedadores y se asocia naturalmente con las diez especies conocidas de anémonas de mar hospedadoras. Los hospedadores comunes incluyen la anémona de burbujas (*Entacmaea quadricolor*), la anémona magnífica (*Heteractis magnifica*), la anémona de cuentas (*Heteractis aurora*), la anémona Sebae (*Heteractis crispa*), la anémona delicada (*Heteractis malu*) y las anémonas alfombra (especies de *Stichodactyla*). Están estrictamente ligados a sus anémonas hospedadoras para sobrevivir.

La dieta del pez payaso de Clark es omnívora, compuesta por alimentos obtenidos tanto de su anémona hospedadora como de la columna de agua circundante. Dentro de la asociación mutualista, el pez se alimenta de los restos de las comidas de la anémona de mar, así como de tentáculos muertos ocasionales. A cambio de protección, el pez payaso actúa como limpiador, eliminando y consumiendo parásitos que infestan a la anémona hospedadora.

Además de los restos del hospedador, el pez payaso de Clark se alimenta de presas planctónicas suspendidas en la columna de agua. Durante los períodos de luna llena, el desove sincronizado de invertebrados de arrecife como corales y anélidos crea una abundancia de alimento planctónico, mientras que el aumento de la luz y las corrientes de agua mejoran la visibilidad y la dispersión de las presas. La alimentación se produce principalmente durante las horas diurnas, lo que permite al pez apuntar visualmente al plancton que pasa mientras permanece cerca de la seguridad de los tentáculos de la anémona.