Pez Espada del Atlántico

Encuentros con el pez espada del Atlántico son comunes alrededor de estructuras artificiales de alto relieve como naufragios, arrecifes artificiales, plataformas petrolíferas, muelles y pilotes de puertos, así como arrecifes rocosos naturales y de fondo vivo. Debido a que los adultos forman cardúmenes grandes de hasta 500 individuos, encontrar uno a menudo significa descubrir una agregación completa flotando en la columna de agua superior a media.

Al acercarse al pez espada, los buzos deben mantener una flotabilidad tranquila y neutra y evitar movimientos bruscos o agresivos. Los peces espada son naturalmente curiosos y a menudo iniciarán el contacto ellos mismos, nadando en amplios círculos alrededor de buzos inmóviles. Para fomentar este comportamiento, posiciónate ligeramente debajo del cardumen principal cerca de la estructura de un naufragio o el borde de un arrecife y permite que los peces se acerquen flotando hacia ti.

Evita perseguirlos o descender rápidamente desde arriba, ya que esto puede hacer que el cardumen se disperse hacia aguas más profundas. En áreas costeras poco profundas o estuarios, los buzos con buen ojo pueden detectar peces espada juveniles oscuros flotando inclinados de lado cerca de las raíces de los manglares o de los escombros flotantes, un ingenioso camuflaje diseñado para parecer hojas muertas. Mantener un control constante de la respiración y permanecer inmóvil cerca de la estructura te brindará las oportunidades fotográficas más gratificantes con estos peces de cardumen plateados y negros.

La ocurrencia estacional y la distribución en profundidad del pez espada del Atlántico están predominantemente dictadas por la temperatura del agua. En las cálidas aguas subtropicales del Golfo de México, Florida, el Caribe y Bermudas, puedes encontrar pez espada durante todo el año en arrecifes y naufragios de poca a mediana profundidad.

En los confines septentrionales de su rango, como Massachusetts, Virginia y las Carolinas, el pez espada está presente principalmente en aguas cercanas a la costa de abril a noviembre. La mayor abundancia para los buzos en estas áreas templadas ocurre durante los cálidos meses de verano, entre mayo y agosto, cuando las temperaturas de la superficie del agua alcanzan los 28°C (83°F) o más. La desova tiene lugar en aguas superficiales mar adentro durante esta ventana, con las hembras liberando huevos de mayo a septiembre (con un pico en mayo y junio). A mediados del verano, los peces espada adultos se agregan en sus mayores números alrededor de arrecifes artificiales cercanos a la costa, naufragios y plataformas costeras.

Cuando las aguas cercanas a la costa se enfrían en otoño (octubre a noviembre), los peces espada más viejos suelen migrar hacia el sur o se desplazan a aguas más profundas mar adentro para pasar el invierno. Sin embargo, los individuos más jóvenes pueden permanecer cerca de estructuras artificiales mar adentro casi todo el año. Los buzos que buscan grandes agregaciones escolares en regiones templadas deben programar sus inmersiones durante el pico del verano.

El pez espada del Atlántico es endémico del Atlántico occidental, abarcando desde Massachusetts en Estados Unidos hacia el sur hasta el sureste de Brasil, incluyendo Bermudas, el Golfo de México y todo el Mar Caribe. Es el único miembro de la familia Ephippidae nativo del Atlántico occidental.

Esta especie habita en aguas marinas y salobres subtropicales poco profundas, en un rango de profundidad de 3 a 35 metros. Los adultos habitan en ambientes marinos cercanos y lejanos a la costa, mostrando una fuerte afinidad por el relieve y la estructura vertical. Se observan comúnmente congregándose sobre arrecifes rocosos, hábitats de fondo vivo, naufragios, plataformas petrolíferas, pilotes de puertos y arrecifes artificiales.

Los peces espada del Atlántico juveniles ocupan diferentes zonas de cría, utilizando estuarios de baja salinidad, arroyos de marea, ríos, playas poco profundas y arrecifes de ostras submareales. Muestran una clara preferencia por las raíces de manglar y los hábitats costeros poco profundos, donde su coloración críptica y su postura de nado lateral les permiten camuflarse entre los escombros. A medida que los juveniles maduran hasta convertirse en subadultos, migran de las zonas de cría estuarinas para unirse a los cardúmenes de adultos en las aguas costeras cercanas.

Los peces espada del Atlántico son depredadores generalistas diurnos que forrajean en una amplia gama de hábitats, consumiendo presas que se encuentran a lo largo del sustrato bentónico, en estructuras hechas por el hombre y en toda la columna de agua abierta. La actividad de alimentación ocurre principalmente durante las horas del día, con la alimentación máxima registrada desde media mañana hasta principios de la tarde, particularmente alrededor del mediodía.

Equipados con bocas pequeñas, pequeños dientes en forma de cepillo y ausencia de dientes en el paladar, los peces espada se alimentan de invertebrados pequeños y de cuerpo blando y organismos bentónicos. Su diversa dieta incluye hidroides, antozoos (como anémonas y corales blandos), gusanos poliquetos y sabelidos, esponjas, tunicados, anfípodos, equinodermos, moluscos y varias larvas de crustáceos. También consumen algas que crecen en estructuras de arrecife o pilotes.

Estudios del contenido estomacal revelan que la dieta varía ligeramente según el microhábitat: los peces espada que habitan en áreas estuarinas y arrecifes artificiales marinos se alimentan predominantemente de hidroides, mientras que los que se encuentran en áreas marinas cercanas a la costa consumen grandes cantidades de antozoos y tentáculos de alimentación de poliquetos. Además de las presas bentónicas, los peces espada se alimentan regularmente de organismos planctónicos suspendidos en la columna de agua.