Pez Ángel Rey

Los buceadores que exploren el Pacífico Oriental Tropical encontrarán con frecuencia peces ángel rey nadando sobre crestas rocosas, parches de coral y secciones de arrecife en aguas medias. Para observar sus interacciones naturales sin causarles estrés, mantén la flotabilidad neutra y acércate lentamente a lo largo del contorno del arrecife. Durante las inmersiones diurnas, presta mucha atención a las estaciones de limpieza estacionarias ubicadas en promontorios arrecifales destacados; los peces ángel rey juveniles a menudo establecen estas estaciones para asear a visitantes pelágicos como tiburones martillo, mantarrayas y rémoras.

Bucear al atardecer a finales del verano y otoño ofrece una rara oportunidad de presenciar sus complejos rituales de cortejo y desove. El desove suele ocurrir sobre parches de lecho marino arenoso adyacentes al borde del arrecife. Busca machos nadando activamente alrededor de pequeños grupos, extendiendo sus distintivas aletas pélvicas blancas y realizando una exhibición rítmica y revoloteante frente a las hembras receptivas antes de que ambos peces asciendan en diagonal hacia la superficie para liberar huevos pelágicos. Por la noche, acércate a los salientes del arrecife en silencio con una luz tenue para observar a los individuos durmiendo bien escondidos dentro de las grietas de las rocas.

El pez ángel rey reside todo el año en su área de distribución en el Pacífico oriental, lo que hace que los encuentros sean fiables en cualquier mes de buceo, desde el Mar de Cortés hasta Perú y archipiélagos oceánicos como Galápagos y Cocos. Dado que estos peces son habitantes de arrecifes no migratorios, su distribución espacial permanece constante durante todo el ciclo anual. Sin embargo, bucear durante estaciones específicas revela actividades biológicas distintas a lo largo de su ciclo de vida.

La temporada principal de reproducción abarca desde el verano hasta el otoño, generalmente alcanzando su punto máximo a finales del verano. Durante estos meses, la actividad de desove ocurre diariamente en alineación con el ciclo lunar alrededor de las horas del atardecer, brindando a los buceadores oportunidades óptimas para presenciar exhibiciones territoriales de los machos y ascensos de desove en superficie en diagonal. Tras el pico de desove de finales de verano, los peces ángel rey juveniles se vuelven cada vez más notables durante los meses de otoño e invierno. Durante este período post-desove, se pueden observar pequeños juveniles escondidos en grietas de arrecife poco profundas o pozas de marea, así como operando estaciones activas de limpieza de parásitos frecuentadas por especies pelágicas más grandes.

Los peces ángel rey ocupan ambientes marinos de aguas claras a lo largo de arrecifes rocosos, estructuras coralinas y comunidades dominadas por corales, de poca a moderada profundidad. Su rango de profundidad se extiende desde aguas poco profundas de apenas 1 metro hasta al menos 80 metros (262 pies), aunque se encuentran más densamente entre 3 y 30 metros (10 a 98 pies) de profundidad. Dentro de estas zonas de arrecife, los adultos utilizan libremente todos los niveles de la columna de agua, desde las superficies de arrecife bentónicas donde pastan hasta las zonas de aguas medias donde se congregan para alimentarse de plancton.

La distribución geográfica de *Holacanthus passer* abarca la región del Pacífico Oriental Tropical. Se extiende desde la Isla Guadalupe y el centro del Golfo de California (Mar de Cortés) a lo largo de la costa occidental de las Américas, a través de América Central hasta Ecuador y el norte de Perú. La especie también está muy extendida en ecosistemas de islas oceánicas remotas, incluyendo las Islas Galápagos, la Isla del Coco, la Isla Malpelo y el Archipiélago de Revillagigedo. Los juveniles prefieren hábitats menos profundos y muy protegidos, utilizando frecuentemente pozas de marea, escombros rocosos poco profundos y grietas de arrecife estrechas.

Como omnívoros diurnos, los peces ángel rey forrajean activamente durante las horas del día utilizando una boca pequeña equipada con dientes en forma de cepillo. Las esponjas representan su preferencia dietética principal, siendo el pez un importante espongívoro en los ecosistemas del Pacífico oriental. Los estudios muestran que consumen hasta 23 de las 24 especies de esponjas locales estudiadas, favoreciendo a los miembros del orden Hadromerida. Además de las esponjas, su amplia dieta incluye invertebrados bentónicos fijos como tunicados, briozoos, gusanos sésiles, pequeños moluscos, estrellas de mar, ofiuras y erizos de mar, así como microalgas bentónicas, césped algal y zooplancton.

El comportamiento de forrajeo varía según la edad y el sexo: las hembras y los individuos más pequeños pastan con mayor frecuencia en las comunidades bentónicas, mientras que los machos y los adultos más grandes pasan un tiempo considerable en aguas medias alimentándose de plancton. El pez ángel rey también practica la coprofagia, consumiendo regularmente los gránulos fecales de otros peces, particularmente del pez damisela cola de tijera (*Chromis atrilobata*). Para procesar esponjas duras y algas fibrosas, poseen un sistema digestivo especializado con una cámara posterior del intestino altamente vascularizada que alberga un microbioma complejo y protistas intestinales únicos (*Protoopalina pomacantha*).