Mariposa Marina

Observar mariposas marinas requiere una técnica de buceo refinada, ya que generalmente se encuentran durante inmersiones de blackwater a la deriva en alta mar sobre profundas fosas oceánicas o en inmersiones bajo el hielo polar. Una flotabilidad neutra impecable y conciencia espacial son críticas; los buceadores deben mantener la profundidad sin referencias de fondo u horizontes visuales, evitando patadas de aleta erráticas que creen turbulencias y arrastren a estos frágiles caracoles. Usa una luz de enfoque principal con un haz ajustable para escanear suavemente la columna de agua, cambiando a una luz roja o una salida más suave una vez que se localiza un sujeto para evitar el choque térmico o cegar al animal. Para los fotógrafos submarinos, un objetivo macro dedicado (60mm a 105mm) combinado con dos flashes angulados hacia adentro y ligeramente hacia atrás minimizará la retrodispersión de la omnipresente nieve marina mientras ilumina la concha transparente y los parapodios que aletean. Las velocidades de obturación rápidas son esenciales para congelar el rápido aleteo de sus alas.

Encontrar mariposas marinas depende en gran medida de las condiciones oceanográficas, los ciclos de afloramiento y los itinerarios de buceo nocturno. En destinos polares como la Península Antártica y el alto Ártico (Svalbard), los cruceros de buceo de blackwater y pelágicos someros son más gratificantes entre diciembre y febrero en el sur, y de junio a agosto en el norte, cuando el sol de medianoche o los florecimientos de plancton de verano concentran los pterópodos cerca de la superficie. En aguas templadas y tropicales, los cruceros de buceo de blackwater en mar abierto frente a Kona en Hawái, Anilao en Filipinas y los Estrechos de Florida producen avistamientos constantes durante todo el año, con la máxima diversidad durante los tranquilos mares de verano de mayo a septiembre. Estos meses ofrecen las serenas condiciones de superficie necesarias para el buceo a la deriva sobre profundidades abisales.

Las mariposas marinas son organismos exclusivamente pelágicos, que habitan en la columna de agua abierta desde las aguas superficiales poco profundas hasta las profundidades batipelágicas que superan los 1.500 metros. Se encuentran en todos los océanos del mundo, con poblaciones densas concentradas en las gélidas aguas del Océano Ártico, el Océano Antártico y el Subantártico, junto con diversas agrupaciones en las zonas tropicales y subtropicales del Indo-Pacífico, el Océano Atlántico, el Mar Caribe y el Mar Mediterráneo. Los tecosomas evitan los sustratos sólidos como los arrecifes de coral o los fondos marinos, viviendo completamente suspendidos en aguas abiertas. Mientras que durante el día muchas especies permanecen en zonas mesopelágicas poco iluminadas para reducir el riesgo de depredación, las migraciones verticales nocturnas las llevan a la zona epipelágica (0-50 metros), donde derivan sobre fosas oceánicas, montes submarinos y caídas costeras.

Las mariposas marinas son alimentadoras por suspensión pasiva que emplean un ingenioso método para capturar alimento de la deriva pelágica. En lugar de perseguir activamente presas individuales, un tecosoma secreta una gran red de mucosidad esférica o en forma de embudo que puede extenderse hasta varias veces el diámetro de su concha. Esta red transparente actúa como una delicada red de arrastre, atrapando microplancton suspendido, incluyendo diatomeas, dinoflagelados, radiolarios y detritos orgánicos particulados mientras el animal permanece inmóvil en la columna de agua. Una vez que la red de mucosidad está saturada con partículas capturadas, el caracol arrastra toda la red a su boca utilizando tractos ciliados especializados en sus alas y pie, ingiriendo tanto la mucosidad como el plancton atrapado. La alimentación ocurre predominantemente durante las migraciones verticales nocturnas a las capas superiores ricas en nutrientes.