- El turismo global de observación de mantarrayas genera más de $140 millones anualmente; una sola mantarraya de arrecife puede valer más de $1 millón en ingresos turísticos a lo largo de su vida, haciendo que la protección sea económicamente racional [1]
- El análisis conductual cuantitativo muestra que la proximidad del buceador, las aproximaciones rápidas y el bloqueo de las vías de movimiento hacen que las mantarrayas acorten las pasadas de alimentación y reduzcan el tiempo en los sitios de agregación [4]
- Hanifaru Bay, Maldivas, experimenta hasta 200 mantarrayas simultáneamente durante condiciones oceánicas óptimas; la gestión turística en este sitio se ha relacionado con la interrupción de las pasadas de alimentación cuando el número de buceadores excede los umbrales del sitio [7]
- El santuario de mantarrayas de Raja Ampat, el más grande del mundo, demuestra que las mantarrayas rastreadas por satélite permanecen notablemente fieles al sitio, lo que hace que la protección local sea altamente efectiva si se aplica correctamente [5]
- Las mantarrayas de arrecife en el Parque Nacional de Komodo muestran una variación individual en la tolerancia a la presencia de buceadores, con algunos individuos evitando consistentemente las áreas de alto tráfico [8]
- Los códigos de conducta basados en evidencia especifican una distancia mínima de aproximación de 3 m sin tocar, la prohibición de perseguir y la restricción del número de buceadores en las estaciones de limpieza; la implementación se correlaciona con una reducción de la alteración del comportamiento [7][9]
Una mantarraya girando en una estación de limpieza, con las aletas pectorales extendidas, las aletas cefálicas enrolladas, deteniéndose para que los lábridos le quiten los parásitos de sus branquias, este es uno de los espectáculos más impresionantes del buceo tropical. Las dos especies de mantarrayas reconocidas, *Mobula alfredi* (mantarraya de arrecife) y *Mobula birostris* (mantarraya oceánica), ahora atraen a buceadores y snorkelers a un puñado de sitios de agregación mundialmente famosos. La economía es convincente: una sola mantarraya de arrecife ha sido valorada en más de $1 millón en ingresos turísticos de por vida, lo que convierte la observación de mantarrayas en uno de los usos no consuntivos de un animal marino de mayor valor en la Tierra [1]. Este poder económico debería, en teoría, incentivar una fuerte gestión de protección. En la práctica, la relación entre el valor turístico y el resultado de la conservación está mediada por la calidad de la gestión, el comportamiento del buceador y la regulación a nivel del sitio. Donde la gobernanza es robusta –como en el Área Marina Protegida de Hanifaru Bay en Maldivas– el turismo de mantarrayas financia estudios, cumplimiento de la ley y programas comunitarios. Donde es débil, las altas densidades de buceadores, el hacinamiento de barcos y el acoso físico de las mantarrayas que se congregan pueden suprimir la alimentación, desplazar a los individuos y, potencialmente, provocar el abandono del sitio. El historial revisado por pares sobre las interacciones entre buceadores y mantarrayas, la economía a nivel del sitio y las tendencias poblacionales es ahora suficiente para ofrecer una guía específica basada en evidencia [4][7].
Por qué las mantarrayas valen más vivas que muertas
O'Malley et al. [1] produjeron la primera valoración económica global del turismo de observación de mantarrayas en 2013, estimando que la industria generaba aproximadamente $140 millones por año en 23 países, apoyando a más de 300 negocios turísticos. El estudio calculó que una mantarraya individual en un sitio de agregación productivo como Yap, Micronesia, generaba aproximadamente $1 millón en ingresos turísticos a lo largo de su vida, en comparación con un valor único de $40 a $500 por sus branquias en los mercados asiáticos. Este análisis fue fundamental para generar impulso político para la inclusión de ambas especies de mantarrayas en el Apéndice II de CITES en 2013 y las posteriores prohibiciones nacionales de pesca dirigida en Indonesia, Maldivas y Perú. El argumento económico para la protección es poderoso, pero depende de que la propia industria turística evite la interrupción del comportamiento que, en última instancia, degradaría el producto —la agregación de mantarrayas en sitios predecibles— que sustenta los ingresos.
Hanifaru Bay, Maldivas: Alimentación ciclónica y presión turística
Hanifaru Bay en el Atolón Baa es, posiblemente, el sitio de agregación de mantarrayas más famoso del mundo. Durante las condiciones del monzón del suroeste, las surgencias ciclónicas de zooplancton concentran las presas a densidades que atraen a cientos de mantarrayas de arrecife simultáneamente, creando formaciones de alimentación en cadena de extraordinaria complejidad. El análisis de los factores ambientales publicado en *PLOS ONE* [3] demostró que los patrones de visitas a Hanifaru y otros sitios de agregación maldivos están estrechamente relacionados con la concentración de clorofila-a, la fase tidal y la profundidad de la termoclina, factores que también determinan cuándo la presión turística alcanza su punto máximo, ya que los operadores programan los viajes para que coincidan con los eventos de agregación. El Área Marina Protegida de Hanifaru Bay, establecida en 2009, impuso límites al número de nadadores y excluyó las embarcaciones motorizadas de la bahía durante los eventos de alimentación. Murray et al. [9] llevaron a cabo una revisión estructurada del comportamiento de los operadores y la respuesta de las mantarrayas en el sitio, encontrando que cuando la densidad de nadadores superaba aproximadamente 50 personas por agregación, las mantarrayas mostraban un aumento significativo en los cambios direccionales, interrupción de las pasadas de alimentación y una partida anticipada de la bahía. La implicación es un claro umbral de visitantes, aunque el número preciso depende del contexto.
Cuantificación de las perturbaciones de los buceadores en los sitios de agregación
La medición directa más rigurosa del impacto de los buceadores en el comportamiento de las mantarrayas en los sitios de agregación fue publicada por Fuentes et al. [4] en *Frontiers in Marine Science* en 2021. Utilizando el seguimiento de video basado en drones de mantarrayas identificadas individualmente en múltiples sitios del Indo-Pacífico, el estudio codificó comportamientos que incluían pasadas de alimentación, visitas de limpieza y cambios direccionales, y luego los correlacionó con la densidad de buceadores simultánea y las métricas de proximidad. Los resultados fueron inequívocos: la proximidad del buceador a menos de 3 m se asoció consistentemente con pasadas de alimentación interrumpidas y una probabilidad elevada de abandono del sitio. Los ángulos de aproximación también importaron: las aproximaciones frontales fueron más perturbadoras que las laterales o las de seguimiento a distancia. El estudio proporcionó la primera base empírica para reglas específicas de distancia mínima basadas en datos de respuesta conductual de mantas en lugar de suposiciones de precaución.
Parque Nacional de Komodo: Fidelidad al sitio y tolerancia individual
El Parque Nacional de Komodo en el este de Indonesia alberga una de las poblaciones de mantarrayas de arrecife más grandes del mundo: los registros de fotoidentificación de 2013-2018 identificaron más de 1.085 individuos únicos, y algunos animales demostraron una fuerte fidelidad a estaciones de limpieza y áreas de alimentación específicas dentro del parque [8]. Esta fidelidad al sitio es ecológicamente significativa: significa que los mismos individuos experimentan encuentros repetidos con buceadores, y la variación en la tolerancia individual se vuelve relevante para la conservación. Algunas mantarrayas de Komodo están documentadas como evitadoras constantes de los sitios de buceo de alto tráfico, restringiendo el acceso a los recursos de limpieza y alimentación en su hábitat principal. Otras muestran una aparente habituación a densidades moderadas de buceadores. Esta variación individual complica la gestión general, pero refuerza la importancia de identificar y proteger áreas de refugio de bajo tráfico donde los individuos sensibles puedan acceder a servicios de limpieza y alimentación sin ser desplazados.
Raja Ampat, Indonesia: El Santuario de Mantarrayas Más Grande del Mundo
En 2012, Indonesia declaró todas las mantarrayas dentro de sus aguas nacionales protegidas de la pesca dirigida, y Raja Ampat en Papúa Occidental estableció posteriormente el santuario de mantarrayas más grande del mundo, cubriendo más de 46,000 km² de las aguas con mayor biodiversidad del Triángulo de Coral. El seguimiento satelital de las mantarrayas de arrecife en el santuario de Raja Ampat, publicado en 2025, confirmó que los individuos permanecían dentro de rangos de hogar relativamente restringidos, una mediana de decenas de kilómetros alrededor de los sitios centrales de agregación, lo que hace que la protección espacialmente dirigida sea altamente efectiva si la aplicación de la ley cubre esas áreas centrales [5]. El trabajo de conservación holístico de Setyawan, Erdmann y sus colegas ha documentado el desafío de equilibrar una floreciente industria del buceo turístico con la protección: Raja Ampat ahora alberga cientos de cruceros de buceo y operadores de buceo en resorts, y los códigos de conducta voluntarios varían en cumplimiento [5]. El análisis de la política marina del Bird's Head Seascape [5] identificó las estructuras de tarifas turísticas que financian las patrullas de guardaparques como el mecanismo más efectivo para vincular los ingresos del buceo turístico con resultados de conservación tangibles.
Yap, Micronesia: El buceo original con mantarrayas
La Isla Yap, en los Estados Federados de Micronesia, ha sido anfitriona del turismo de buceo con mantarrayas desde la década de 1980, uno de los primeros sitios comerciales de mantarrayas a nivel mundial. La estación de limpieza de Mil Channel, frente a la costa occidental de Yap, atrae de forma fiable a mantarrayas de arrecife durante todo el año, y la gestión local ha sido históricamente impulsada por la comunidad, con la tenencia tradicional de la tierra y el mar (*tabugol*) proporcionando protección de facto. El sitio contribuyó al trabajo de valoración económica de O'Malley et al. [1] y sigue siendo citado como un modelo para el turismo marino basado en la comunidad. La experiencia de Yap es instructiva sobre la cuestión de la escala de tiempo: el turismo de mantarrayas en el sitio ha funcionado durante más de 40 años sin un colapso poblacional documentado, lo que sugiere que el acceso bien gobernado y controlado por la comunidad con densidades moderadas de visitantes puede ser sostenible. El contraste con sitios menos gobernados subraya que la calidad de la gobernanza, no el turismo per se, determina el resultado ecológico.
Ningaloo y umbrales de gestión basados en la evidencia
El Parque Marino de Ningaloo en Australia Occidental ofrece un caso bien estudiado de gestión preventiva aplicada antes de que se documentara un daño significativo. Marshall et al. [6] revisaron los datos de encuentros con mantarrayas y las prácticas de los operadores en Ningaloo y recomendaron intervenciones de gestión específicas: límites diarios de encuentros entre buceadores y mantarrayas, velocidades y distancias mínimas de aproximación para el posicionamiento de las embarcaciones, y charlas obligatorias de naturalistas submarinos. El principio de precaución impulsó estas recomendaciones en ausencia de datos de impacto a nivel poblacional, un enfoque defendible dadas las características del ciclo de vida de la especie (madurez sexual tardía, nacimientos de una sola cría, décadas de vida útil) que hacen que la recuperación de la población de la disminución impulsada por el turismo sea muy lenta. El modelo de Ningaloo fue posteriormente referenciado en el desarrollo de pautas de turismo de mantarrayas para la región del Indo-Pacífico [9].
Hacia un Código de Turismo de Mantarrayas Basado en Evidencia
- Mantén una distancia mínima de aproximación de 3 m de todas las mantarrayas; nunca te posiciones encima de una mantarraya entre ella y la superficie.
- No bloquees la dirección de viaje de una mantarraya; muévete a un lado y permite que el animal pase por su propio camino.
- En las estaciones de limpieza, posa sobre el sustrato al menos a 5 m de la estación y observa pasivamente; no te quedes suspendido a media agua sobre la estación.
- Limita el tamaño del grupo a 8-10 buceadores por sitio por rotación, con períodos de descanso entre grupos para permitir que las mantarrayas reanuden su comportamiento sin perturbaciones.
- Nunca uses flash en las estaciones de limpieza; el estímulo puede perturbar el comportamiento tanto del limpiador como del cliente.
- Elige operadores afiliados a Manta Trust o a programas locales de monitoreo de mantarrayas que contribuyan a las bases de datos de fotoidentificación.
Referencias
- [1] O'Malley MP et al. (2013). The Global Economic Impact of Manta Ray Watching Tourism. PLoS ONE. doi:10.1371/journal.pone.0065051
- [2] Stevens GMW et al. (2025). Valuing conservation and natural wealth: The blue economy of manta ray watching in the Maldives. PLOS ONE. doi:10.1371/journal.pone.0326719
- [3] Andrzejaczek S et al. (2021). Environmental drivers of reef manta ray (Mobula alfredi) visitation patterns to key aggregation habitats in the Maldives. PLoS ONE. doi:10.1371/journal.pone.0252470
- [4] Fuentes K et al. (2021). Quantifying the Effects of Diver Interactions on Manta Ray Behavior at Their Aggregation Sites. Frontiers in Marine Science. doi:10.3389/fmars.2021.639772
- [5] Setyawan E et al. (2025). Staying Close to Home: Horizontal Movements of Satellite-Tracked Reef Manta Rays Mobula alfredi in the World's Largest Manta Sanctuary. Fishes. doi:10.3390/fishes10020066
- [6] Marshall AD et al. (2016). Manta ray tourism management, precautionary strategies for a growing industry: a case study from the Ningaloo Marine Park, Western Australia. Pacific Conservation Biology. doi:10.1071/pc16003
- [7] Rohner CA et al. (2013). Trends in sightings and environmental influences on a coastal aggregation of manta rays and whale sharks. Marine Ecology Progress Series. doi:10.3354/meps10290
- [8] Germanov ES et al. (2022). Residency, movement patterns, behavior and demographics of reef manta rays in Komodo National Park. PeerJ.
- [9] Murray A et al. (2020). Protecting the million-dollar mantas: creating an evidence-based code of conduct for manta ray tourism interactions. Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems.