Aleteo de Tiburones y CITES: Ciencia, Comercio y Declive Oceánico

El aleteo de tiburones —la práctica de cortar las aletas de un tiburón en el mar y arrojar su cuerpo aún vivo por la borda— representa una de las prácticas más impactantes en la pesca comercial. Pero el problema va mucho más allá del aleteo. Millones de tiburones son capturados como especies objetivo y como pesca incidental en palangres, redes de arrastre y redes de cerco en todo el mundo. Sus aletas se comercializan en un mercado mundial de productos básicos valorado en cientos de millones de dólares anualmente, centrado en la demanda de sopa de aleta de tiburón (魚翅湯) en la cultura culinaria china. La combinación de una reproducción lenta, un alto valor de mercado y una regulación internacional débil ha llevado a las poblaciones de tiburones oceánicos al borde del colapso en una sola vida humana, una crisis documentada con un rigor sin precedentes por Pacoureau et al. en 2021.

Medio siglo de declive: El hallazgo de Pacoureau et al. (2021)

En enero de 2021, *Nature* publicó una de las evaluaciones más alarmantes en la historia de la conservación marina. Pacoureau et al. sintetizaron datos de tendencias poblacionales para 31 especies de tiburones y rayas oceánicas —incluyendo el icónico tiburón oceánico de puntas blancas (*Carcharhinus longimanus*), el tiburón sedoso (*Carcharhinus falciformis*) y el marrajo dientuso (*Isurus oxyrinchus*)— y calcularon que su abundancia combinada había disminuido un 71.1% entre 1970 y 2018 [1]. Los impulsores fueron inequívocos: la presión pesquera fue la causa dominante, operando tanto a través de la captura dirigida como de la pesca incidental. El estudio encontró que el riesgo de extinción se ha duplicado aproximadamente en el mismo período, con tres cuartas partes de las 31 especies evaluadas calificando ahora como En Peligro o En Peligro Crítico según los criterios de la Lista Roja de la UICN.

El tiburón oceánico de puntas blancas, una vez descrito por el oceanógrafo Jacques Cousteau como 'el más peligroso de todos los tiburones' debido a su gran número en ambientes tropicales de mar abierto, ha disminuido aproximadamente un 98% solo en el Golfo de México desde la década de 1950. El marrajo dientuso —el tiburón más rápido del océano y un objetivo principal para la pesca deportiva y comercial— fue evaluado como En Peligro por la UICN en 2018, y las poblaciones del Atlántico Norte fueron clasificadas como En Peligro Crítico. Estos declives no son proyecciones o modelos: se han reconstruido a partir de datos de observadores de pesca, registros de capturas y datos de encuestas científicas que se remontan a décadas. Representan uno de los declives de animales grandes más rápidos jamás registrados.

El comercio mundial de aletas: Clarke et al. (2006)

Cuantificar la escala del comercio de aletas de tiburón ha sido metodológicamente desafiante porque las aletas de tiburón se comercializan con frecuencia bajo códigos de productos básicos agregados que ocultan la composición de especies, y porque volúmenes sustanciales se mueven a través de canales informales. Clarke et al. (2006) abordaron este desafío utilizando una combinación de estadísticas comerciales e identificación genética de aletas en el mercado de aletas de tiburón de Hong Kong —entonces y ahora el más grande del mundo— combinada con métodos estadísticos bayesianos para estimar la captura total [2]. Su conclusión: entre 26 y 73 millones de tiburones se estaban matando anualmente por sus aletas, con una estimación central de aproximadamente 38 millones. Se identificaron las aletas de al menos 14 especies principales de tiburones, siendo la cornuda común (*Sphyrna lewini*) y el tiburón azul (*Prionace glauca*) las más prevalentes por volumen.

La mecánica del mercado del comercio de aletas tiene consecuencias específicas para la conservación. Debido a que las aletas son ligeras, no perecederas y enormemente valiosas en relación con el peso corporal del tiburón —un juego de aletas puede valer más de 10 veces el valor de la carne— crean un incentivo económico para maximizar el número de tiburones capturados en lugar del peso del producto desembarcado. Esta es la lógica económica que impulsa el aleteo de tiburones: en lugar de desembarcar tiburones enteros, que requieren espacio de bodega proporcional a su masa corporal, los buques pesqueros pueden aletear tiburones en el mar y desechar los cuerpos, aumentando drásticamente el número de animales procesados por viaje. En muchas jurisdicciones, el aleteo de tiburones en el mar sigue siendo legal o está solo nominalmente prohibido, con una aplicación rara.

Estado de la Lista Roja de la UICN: La evaluación de Dulvy et al. (2014)

La Lista Roja de la UICN proporciona la evaluación más autorizada del riesgo de extinción de especies en el mundo. Dulvy et al. (2014) publicaron la primera evaluación integral del riesgo de extinción para las 1,041 especies conocidas de peces condrictios —tiburones, rayas y quimeras— utilizando los criterios de la Lista Roja de la UICN [3]. Sus hallazgos fueron contundentes: aproximadamente el 25% de las especies de condrictios están amenazadas de extinción (Vulnerable, En Peligro o En Peligro Crítico), lo que las convierte en uno de los grupos de vertebrados más amenazados. Un 46% adicional de especies fueron clasificadas como con Datos Insuficientes —lo que significa que no existía información suficiente para evaluar su estado— lo cual es en sí mismo una preocupación de gestión, ya que las especies con datos insuficientes no pueden ser objeto de límites de captura basados en la evidencia.

El análisis de Dulvy et al. encontró que los principales impulsores de la amenaza eran la pesca dirigida para aletas y carne y la captura incidental como pesca secundaria —las mismas vías identificadas por Pacoureau et al. siete años después [3]. Crucialmente, los tiburones y las rayas comparten rasgos de historia de vida que los hacen excepcionalmente vulnerables a la sobrepesca: la mayoría de las especies tardan de años a décadas en alcanzar la madurez sexual, producen pocas crías por ciclo reproductivo y tienen períodos de gestación que rivalizan o superan los de los humanos en algunos casos. El tiburón ballena (*Rhincodon typus*) puede no reproducirse hasta los 30 años y puede vivir hasta los 150 años. Esta demografía significa que incluso niveles modestos de mortalidad adicional pueden llevar a las poblaciones por debajo de la tasa de reemplazo y al declive.

CITES y la regulación del comercio internacional

La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) proporciona el principal marco legal internacional para regular el comercio de vida silvestre. Según CITES, las especies incluidas en el Apéndice I están efectivamente prohibidas del comercio internacional comercial; las especies incluidas en el Apéndice II requieren que cualquier comercio internacional vaya acompañado de permisos que certifiquen que el comercio es legal, rastreable y no perjudicial para la supervivencia de la especie en la naturaleza —un requisito conocido como dictamen de no perjuicio (DNP). Las inclusiones en el Apéndice II no prohíben el comercio, sino que imponen una carga regulatoria y de monitoreo que, si se implementa de manera efectiva, debería evitar que el comercio impulse una explotación insostenible.

Las primeras especies de tiburones en recibir protección CITES fueron el gran tiburón blanco (*Carcharodon carcharias*) y el tiburón ballena, incluidos en el Apéndice II en 2002 y 2003 respectivamente. El ritmo de las inclusiones se aceleró drásticamente en las Conferencias de las Partes de 2013 (CoP16) y 2016 (CoP17), cuando el tiburón oceánico de puntas blancas, tres especies de tiburón martillo (*Sphyrna lewini*, *S. mokarran*, *S. zygaena*), el marrajo sardinero (*Lamna nasus*) y todas las especies de rayas manta fueron incluidas. En la CoP18 de 2019, las inclusiones abarcaron a los marrajos (*Isurus* spp.), los peces guitarra, y rayas mobúlidas adicionales. A partir de 2024, más de 18 especies de tiburones y rayas figuran en el Apéndice II, cubriendo la mayoría de las especies de aletas comercialmente significativas por volumen.

Brecha regulatoria: A pesar de las inclusiones de CITES, la aplicación en los puertos de entrada sigue siendo inconsistente. La identificación de especies basada en ADN en los puntos de inspección comercial es técnicamente factible, pero la mayoría de los estados signatarios todavía no la implementan de forma rutinaria.

Desafíos en la implementación y el cumplimiento

Las inclusiones en CITES solo son tan efectivas como la arquitectura de cumplimiento que las respalda, y para los tiburones, esa arquitectura sigue siendo débil. Los dictámenes de no perjuicio requieren evaluaciones robustas de las poblaciones, que, para la mayoría de las especies de tiburones, no existen. Los estados del área de distribución que nunca han realizado evaluaciones de las poblaciones de tiburones no pueden certificar de manera creíble que las exportaciones son sostenibles, sin embargo, el comercio continúa. La identificación genética de especies en envíos mixtos de aletas —el método principal para verificar que las aletas provienen de especies permitidas— es costosa, requiere infraestructura de laboratorio especializada y se lleva a cabo en solo una fracción de los miles de envíos anuales de aletas que pasan por los puertos internacionales. Las redes de comercio de aletas de Hong Kong, Shanghái y Cantón siguen activas a pesar del aumento de la regulación, con el comercio interno dentro de China operando completamente fuera de la jurisdicción de CITES.

Las prohibiciones de aleteo de tiburones —que prohíben la extracción de aletas en el mar y requieren que las aletas permanezcan adheridas naturalmente a los cadáveres de tiburones al desembarcar— han sido adoptadas por la Unión Europea, Estados Unidos, Brasil, Canadá y un número creciente de otras jurisdicciones. La política de 'aletas naturalmente adheridas' se considera más aplicable que las prohibiciones basadas en proporciones (que permiten el aleteo siempre que el peso de la aleta no exceda una cierta proporción del peso del cadáver) porque no requiere cálculos complejos en el muelle. Sin embargo, la política no elimina la pesca de tiburones enteros para el comercio de aletas; simplemente requiere que los cadáveres sean desembarcados junto con las aletas, lo que aumenta los requisitos de bodega del buque, pero no altera fundamentalmente la economía de la pesca dirigida a las aletas.

Campañas de consumo y reducción de la demanda

Junto con los enfoques regulatorios, las campañas de reducción de la demanda dirigidas a disminuir el consumo de sopa de aleta de tiburón en las comunidades chinas de todo el mundo han logrado resultados medibles. Tras campañas de alto perfil realizadas por organizaciones como WildAid y WWF, con la participación de celebridades y atletas chinos, encuestas realizadas en China a mediados de la década de 2010 documentaron disminuciones significativas en el consumo reportado de aleta de tiburón entre los consumidores urbanos. Los volúmenes de importación de aletas de tiburón a Hong Kong alcanzaron su punto máximo en la década de 2000 y han disminuido desde entonces, aunque atribuir esto a campañas de concienciación frente a cambios en las condiciones económicas (la campaña de austeridad del gobierno chino de 2012, que desalentó las cenas extravagantes en restaurantes por parte de funcionarios gubernamentales, parece haber sido un factor significativo) es metodológicamente difícil.

El significado cultural de la sopa de aleta de tiburón como un alimento ceremonial de lujo —tradicionalmente servido en bodas, banquetes de negocios y celebraciones de Año Nuevo— significa que la reducción de la demanda es un proyecto multigeneracional más que una victoria política rápida. Las generaciones más jóvenes en China y entre las comunidades de la diáspora muestran un menor apego a la tradición, y varias cadenas hoteleras y aerolíneas importantes han eliminado la aleta de tiburón de sus menús. Sin embargo, la demanda persiste en el sudeste asiático, y el surgimiento de nuevos mercados de clase media en Vietnam, Tailandia e Indonesia representa una tendencia contraria a las reducciones en China.

El coste ecológico de la pérdida de depredadores ápice

Más allá del estado de conservación de las propias especies de tiburones, la eliminación de depredadores marinos ápice a la escala documentada por Pacoureau et al. (2021) tiene profundas consecuencias ecológicas [1]. Los tiburones ocupan la cima de las redes alimentarias marinas y regulan el tamaño y el comportamiento de las poblaciones de presas tanto a través de la depredación directa como del llamado efecto del 'paisaje del miedo': las especies de presa alteran su distribución y comportamiento de forrajeo en presencia del riesgo de depredadores, lo que tiene efectos en cascada sobre la vegetación, las comunidades bentónicas y el ciclo de nutrientes. Se ha documentado que la eliminación de grandes tiburones desencadena cascadas tróficas en arrecifes de coral, pastos marinos y ecosistemas de mar abierto: la liberación de mesodepredadores (el crecimiento explosivo de depredadores de nivel intermedio previamente suprimidos por los tiburones) puede colapsar las poblaciones de presas en niveles tróficos inferiores y desestabilizar redes alimentarias enteras.

Los plazos de recuperación para las poblaciones de tiburones se miden en décadas o siglos. Worm et al. (2006) encontraron que el potencial de recuperación y la estabilidad de los ecosistemas oceánicos son directamente proporcionales a su biodiversidad, y un mundo sin poblaciones funcionales de tiburones oceánicos es un océano fundamentalmente empobrecido y menos estable [4]. El progreso regulatorio logrado a través de CITES desde 2002 es real y significativo, pero está corriendo contra un reloj biológico establecido por décadas de sobreexplotación. Si las poblaciones de tiburones pueden recuperarse lo suficientemente rápido como para evitar una reestructuración ecológica irreversible de los ecosistemas de mar abierto depende de la velocidad y la ambición de las respuestas de gestión en la próxima década.

"Nuestros análisis sugieren que la mediana global de abundancia relativa para tiburones y rayas oceánicas ha disminuido en un 71.1% desde 1970, impulsada por un aumento de 18 veces en la presión pesquera relativa." — Pacoureau et al., Nature, 2021 [1]

Aleteo de tiburones y regulación CITES