- El ENSO opera a través de la Circulación Walker; El Niño aplana la termoclina del Pacífico, elevando drásticamente las SST en el Pacífico central y oriental y en el Océano Índico.
- El Niño de 2015-16 desencadenó el tercer evento global de blanqueamiento de corales, matando aproximadamente el 50% de los corales poco profundos en el norte de la Gran Barrera de Coral.
- Bajo escenarios de altas emisiones, se proyecta que los eventos extremos de El Niño duplicarán su frecuencia, acortando las ventanas de recuperación de los arrecifes a intervalos subdecadales.
A finales de los 90, los pescadores de la costa peruana notaron que los cardúmenes de anchoas habían desaparecido y el mar se sentía anormalmente cálido. Lo que estaban viviendo era el acto inicial del El Niño de 1997-98, pronto llamado el evento climático del siglo XX, un evento que mataría un estimado del 16% de los corales constructores de arrecifes del mundo en un solo año [4]. El fenómeno detrás de esa catástrofe, la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO), es un modo acoplado océano-atmósfera que oscila en el Pacífico tropical en un ciclo de 2 a 7 años, alternando entre fases cálidas (El Niño) y frías (La Niña). Para los buceadores, entender el ENSO no es académico: determina si el arrecife por el que pagaron un viaje transcontinental será una catedral viviente de color o una ruina blanqueada y asfixiada por las algas. Tres de los eventos de blanqueamiento masivo de coral más destructivos registrados en la historia —1997-98, 2015-16 y 2023— coincidieron con los picos de El Niño [1]. Los modelos climáticos proyectan ahora que los eventos extremos de El Niño duplicarán su frecuencia bajo escenarios de altas emisiones [2], lo que significa que el intervalo entre eventos catastróficos de estrés térmico en muchos destinos de buceo se está reduciendo más rápido de lo que las tasas de recuperación de los arrecifes permiten. Este artículo traza la mecánica del ENSO desde la termoclina del Pacífico ecuatorial hasta los destinos de buceo específicos más afectados, basándose en la última ciencia revisada por pares.
La Circulación Walker: El Motor del ENSO
En condiciones normales (ENSO-neutras), la Circulación Walker impulsa los vientos alisios del este a través del Pacífico tropical, acumulando agua superficial cálida contra el continente marítimo de Indonesia y el Pacífico occidental. Esta piscina cálida —que abarca un área mayor que los Estados Unidos continentales— se asienta sobre una termoclina muy inclinada, la capa límite entre el agua superficial cálida y el agua profunda fría. En el Pacífico tropical oriental, la termoclina se encuentra a solo 20-50 m por debajo de la superficie, permitiendo que el agua fría y rica en nutrientes aflore a lo largo de la costa sudamericana y alrededor del Archipiélago de Galápagos. Este afloramiento impulsa la extraordinaria productividad que sustenta la icónica megafauna marina de Galápagos.
El Niño: Cuando la Piscina Cálida Migra Hacia el Este
El Niño comienza cuando los vientos alisios se debilitan —a menudo desencadenados por una perturbación atmosférica estocástica—, iniciando un poderoso ciclo de retroalimentación positiva conocido como la retroalimentación de Bjerknes. A medida que los vientos alisios se relajan, el agua cálida fluye hacia el este, suprimiendo la termoclina del Pacífico oriental y elevando las temperaturas de la superficie del mar (SST) en 1-3°C en el Pacífico central y oriental. La convección atmosférica que normalmente se ancla sobre Indonesia se desplaza hacia el Pacífico central, alterando los patrones de lluvia en seis continentes. En el Indo-Pacífico, las SST en el Océano Índico con frecuencia aumentan 1-2°C por encima de lo normal durante los años maduros de El Niño, exponiendo los sistemas de arrecifes que se encuentran lejos del epicentro directo del ENSO a un estrés térmico letal [4].
La Niña: La Sobrrecorrección
La Niña representa la fase fría y opuesta del ENSO, caracterizada por vientos alisios anómalamente fuertes, una termoclina más profunda en el Pacífico occidental y un afloramiento mejorado en el este. Para los buceadores, La Niña generalmente trae agua más fría y clara y termoclinas más fuertes en regiones de afloramiento como Galápagos y Perú. El riesgo de blanqueamiento de arrecifes se reduce durante las fases de La Niña, aunque no se elimina: el calentamiento de fondo del océano significa que incluso los años neutros ahora entregan anomalías de SST que habrían calificado como condiciones suaves de El Niño hace dos décadas [2].
Tres Eventos Históricos Que Reconfiguraron la Ciencia de los Arrecifes
1997–98: El Evento Climático del Siglo XX
El Niño de 1997-98 produjo las anomalías de SST más fuertes registradas hasta ese momento. Una huella térmica pantropical se extendió desde las Maldivas y el Océano Índico a través del Pacífico hasta el Caribe. Claar et al. [4] sintetizaron datos de 43 estudios y encontraron que la gravedad del blanqueamiento de coral se correlacionaba directamente con la intensidad de El Niño, con el Indo-Pacífico soportando la carga más pesada. Un estimado del 16% de toda la cobertura de arrecifes de coral fue destruida globalmente en este único evento. Sitios de buceo que habían sido prístinos durante décadas —en las Maldivas, Seychelles y en todo el Triángulo de Coral— perdieron décadas de estructura en meses.
2015–16: El Tercer Evento Global de Blanqueamiento de Corales
El Niño de 2015-16, combinado con la tendencia a largo plazo del calentamiento oceánico, desencadenó lo que la comunidad científica reconoció como el tercer evento global de blanqueamiento de corales, después de 1997-98 y 2010. Hughes et al. [1] realizaron estudios aéreos y submarinos en 2.300 km de la Gran Barrera de Coral y encontraron que el 93% de los arrecifes individuales experimentaron algún grado de blanqueamiento, con aproximadamente la mitad de la cobertura de coral de aguas poco profundas en el tercio norte del arrecife muerta por completo. Hughes et al. [1] señalaron que el blanqueamiento estaba ocurriendo a temperaturas ~1°C más bajas de lo que había sido en la década de 1990, no porque los corales se hubieran vuelto más sensibles, sino porque estaban siendo expuestos nuevamente antes de recuperarse completamente de eventos anteriores. En el Océano Índico, las Maldivas, Chagos y Seychelles sufrieron pérdidas catastróficas. Los arrecifes orientales de Galápagos, por el contrario, fueron parcialmente amortiguados por el afloramiento localizado de agua fría. Este escenario ilustra la importancia de los refugios oceanográficos de mesoescala [5].
2023: Un Nuevo Punto de Referencia
El Niño de 2023 se desarrolló en el contexto del océano más cálido registrado instrumentalmente. Las SST medias globales superaron los récords anteriores casi continuamente desde abril de 2023 hasta mediados de 2024 [6]. El NOAA Coral Reef Watch declaró el cuarto evento global de blanqueamiento en 2024, con blanqueamiento documentado en el 77% de las áreas de arrecifes tropicales del mundo, una cobertura sin precedentes en la era observacional. El evento demostró que incluso un El Niño moderado, superpuesto a un océano de referencia ya más cálido, puede generar condiciones catastróficas de blanqueamiento que antes habrían requerido un El Niño récord para lograr [2].
La Huella del ENSO en Tres Destinos Icónicos de Buceo
El Archipiélago de Galápagos
Galápagos se encuentra en la confluencia de tres importantes corrientes oceánicas: la fría Corriente de Humboldt desde el sur, la Corriente de Panamá desde el norte y la profunda y fría Corriente Subsuperficial Ecuatorial (Cromwell) que fluye desde el oeste. Durante la Niña y las condiciones ENSO-neutrales, el afloramiento del agua de la Corriente de Cromwell impulsa la productividad que sustenta a las famosas iguanas marinas, pingüinos, lobos marinos y tiburones de Galápagos del archipiélago. Los eventos de El Niño suprimen este afloramiento al profundizar la termoclina. Durante los eventos de 1982-83 y 1997-98, Galápagos experimentó un blanqueamiento coralino catastrófico y una mortalidad masiva, y la supervivencia de las crías de lobo marino colapsó a medida que desaparecieron los peces presa. El evento de 2015-16 fue parcialmente amortiguado en algunos sitios del norte por un afloramiento localizado que atenuó el estrés térmico, ilustrando la importancia de los refugios oceanográficos de mesoescala [5]. Los buceadores que visiten Galápagos durante los años de El Niño deben anticipar aguas más cálidas y menos productivas, reducidas agregaciones de megafauna y un mayor riesgo de blanqueamiento en las ya limitadas estructuras de arrecifes.
El Triángulo de Coral de Indonesia
Indonesia se encuentra dentro del Triángulo de Coral, una región de 6 millones de km² que abarca la mayor biodiversidad marina de la Tierra. El Pacífico ecuatorial occidental es el origen de la piscina cálida del ENSO, lo que significa que las condiciones oceánicas de Indonesia están íntimamente ligadas a la fase del ENSO. Durante El Niño, la piscina cálida se desplaza hacia el este, y las SST superficiales en algunas partes del Archipiélago Indonesio pueden incluso enfriarse ligeramente a medida que la piscina cálida migra. Sin embargo, el evento de 2015-16 produjo un calentamiento anómalo incluso dentro de la propia piscina cálida, causando blanqueamiento en el Bird's Head Seascape, Raja Ampat y Komodo, sitios que anteriormente se habían considerado relativamente resistentes [4]. El impacto del ENSO en el Triángulo de Coral es heterogéneo: los sitios de afloramiento del Mar de Banda pueden experimentar patrones de estrés diferentes a los de los arrecifes protegidos del Mar del Coral en el este de Indonesia.
La Gran Barrera de Coral
La Gran Barrera de Coral (GBR) es el sistema de arrecifes más estudiado de Australia y se ha convertido en el sitio de índice global para la investigación sobre el blanqueamiento impulsado por el ENSO. McGowan et al. [3] demostraron que los patrones climáticos de la fase del ENSO —a través de sus efectos en la cobertura de nubes, la mezcla eólica y la insolación— modulan sustancialmente la SST y el riesgo de blanqueamiento en toda la GBR, particularmente en las secciones del norte donde la variabilidad de los vientos alisios es mayor. El blanqueamiento de 2016 documentado por Hughes et al. [1] fue el más severo registrado en la historia de la GBR, impulsado por una combinación de anomalías de SST de El Niño y la tendencia de calentamiento a largo plazo. Un evento de blanqueamiento posterior en 2020 —durante un año de La Niña— subrayó que el calentamiento de fondo por sí solo es ahora suficiente para desencadenar eventos severos incluso sin la amplificación de El Niño [7].
La Experiencia del Buzo a Través del Ciclo ENSO
- El Niño: Termoclinas más superficiales en algunos sitios, agua superficial más cálida, corales blanqueados o estresados, reducidas agregaciones de peces e invertebrados en áreas dependientes del afloramiento.
- La Niña: Termoclinas más fuertes, agua de afloramiento más fría en Galápagos y Socorro, mayor productividad, mejor visibilidad en algunas regiones, riesgo de blanqueamiento reducido.
- ENSO-neutro: Condiciones generalmente estables; planifica tus inmersiones en esta fase para los mejores encuentros con vida marina en destinos de afloramiento.
- Todas las fases: El calentamiento de fondo del océano significa que las temperaturas de referencia están ahora 0.5-1.0°C por encima de los promedios del siglo XX en la mayoría de los sitios de buceo tropicales; las anomalías de El Niño se suman a este piso ya elevado.
Cambio Climático y el Futuro del ENSO
Cai et al. [2] utilizaron un conjunto de 21 modelos CMIP5 para proyectar que los eventos extremos de El Niño —definidos por una marcada extensión hacia el este de la piscina cálida y un cambio en las lluvias hacia el Pacífico central— duplicarán aproximadamente su frecuencia bajo la vía de altas emisiones RCP8.5, ocurriendo aproximadamente una vez cada 10 años en lugar de una vez cada 20 años. Esta proyección tiene profundas implicaciones para la recuperación de los arrecifes. Hoegh-Guldberg et al. [5] calcularon que los arrecifes requieren al menos 10-15 años de condiciones sin blanqueamiento para recuperar la complejidad estructural después de un evento severo; con una frecuencia de El Niño duplicada, la recuperación sería crónicamente incompleta. Kwiatkowski et al. [7] proyectaron además que bajo SSP5-8.5, el pH del océano tropical disminuirá y la estratificación aumentará, lo que agravará el estrés térmico con la presión de la acidificación en los mismos sistemas de arrecifes.
La pregunta ya no es si el cambio climático afectará a los arrecifes de coral, sino cuánto coral sobrevivirá las próximas décadas de eventos de estrés térmico repetidos.— Hoegh-Guldberg et al., Science, 2007 [5]
Planificando Tus Inmersiones Según el ENSO
El Centro de Predicción Climática de la NOAA emite perspectivas del ENSO con 3, 6 y 9 meses de antelación. El producto Degree Heating Week (DHW) del NOAA Coral Reef Watch integra las anomalías de la SST a lo largo del tiempo para proporcionar evaluaciones en tiempo real del riesgo de blanqueamiento en más de 200 estaciones virtuales a nivel mundial. Los buceadores que planifiquen viajes de alto valor a destinos sensibles al ENSO —Galápagos, Isla del Coco, GBR, Maldivas— deben consultar tanto el pronóstico de la fase del ENSO como los valores actuales de DHW antes de reservar. Las ventanas de La Niña o ENSO-neutral suelen ofrecer las condiciones más estables y productivas en los sitios de afloramiento.
Referencias
- [1] Hughes, T.P., Kerry, J.T., Álvarez-Noriega, M. et al. (2017). Global warming and recurrent mass bleaching of corals. Nature. doi:10.1038/nature21707
- [2] Cai, W., Borlace, S., Lengaigne, M. et al. (2014). Increasing frequency of extreme El Niño events due to greenhouse warming. Nature Climate Change. doi:10.1038/nclimate2100
- [3] McGowan, H.A. et al. (2017). ENSO weather and coral bleaching on the Great Barrier Reef, Australia. Geophysical Research Letters. doi:10.1002/2017GL074877
- [4] Claar, D.C., Szostek, L., McDevitt-Irwin, J.M., Schanze, J.J., Baum, J.K. (2018). Global patterns and impacts of El Niño events on coral reefs: A meta-analysis. PLOS ONE. doi:10.1371/journal.pone.0190957
- [5] Hoegh-Guldberg, O., Mumby, P.J., Hooten, A.J. et al. (2007). Coral reefs under rapid climate change and ocean acidification. Science. doi:10.1126/science.1152509
- [6] Frölicher, T.L., Fischer, E.M., Gruber, N. (2018). Marine heatwaves under global warming. Nature. doi:10.1038/s41586-018-0383-9
- [7] Kwiatkowski, L., Torres, O., Bopp, L. et al. (2020). Twenty-first century ocean warming, acidification, deoxygenation, and upper-ocean nutrient and primary production decline from CMIP6 model projections. Biogeosciences. doi:10.5194/bg-17-3439-2020
- [8] Oliver, E.C.J. et al. (2021). Marine heatwaves. Annual Review of Marine Science. doi:10.1146/annurev-marine-032720-095144