Acuicultura y Mariscos de Cultivo

El problema de la harina de pescado: insumos de peces silvestres para peces de cultivo

La paradoja ambiental central de la acuicultura es que el cultivo de especies de peces carnívoras requiere grandes insumos de peces silvestres para producir la harina de pescado y el aceite de pescado que constituyen su alimento. El salmón del Atlántico, la dorada, la lubina, el jurel y otras especies de cultivo de alto valor son naturalmente depredadoras; en la naturaleza consumen peces pequeños, crustáceos y zooplancton. Replicar esta dieta en la alimentación acuícola requiere la captura de peces forrajeros —anchoveta, lanzón, espadín, arenque y otras especies pequeñas que forman cardúmenes— que se muelen para obtener concentrado de proteína de harina de pescado y se transforman en aceite de pescado. Naylor et al. (2000) documentaron sistemáticamente esta dependencia por primera vez en una revisión histórica de *Nature*, encontrando que el cultivo de especies carnívoras podría reducir en lugar de aumentar la disponibilidad neta de proteína marina si los insumos de peces silvestres excedían la producción de peces cultivados sobre una base equivalente de proteína [2].

La relación pescado-entrada:pescado-salida —el peso de peces silvestres requerido para producir una unidad de peces de cultivo— varía sustancialmente según la especie y la composición del alimento. Para el salmón del Atlántico en condiciones de los años 90, las estimaciones oscilaron entre 2:1 y 5:1 por peso. Las mejoras en la eficiencia del alimento y la sustitución de proteínas vegetales (soja, trigo, canola) por harina de pescado han reducido sustancialmente estas proporciones en las últimas dos décadas, y la mayoría de la producción contemporánea de salmón noruego opera con relaciones pescado-entrada:pescado-salida por debajo de 1:1 por peso para el componente de harina de pescado. Sin embargo, la sustitución del aceite de pescado es más difícil porque su contenido de ácidos grasos omega-3 de cadena larga (EPA y DHA) —la razón nutricional clave por la que los consumidores eligen el salmón— no puede replicarse con aceites vegetales sin comprometer los beneficios para la salud del producto. Esto significa que incluso a medida que disminuye la dependencia de la harina de pescado, la dependencia del aceite de pescado sigue siendo una característica estructural de la acuicultura carnívora de alto valor.

Ecosistemas de peces forrajeros en riesgo

Los peces forrajeros consumidos por las fábricas de alimentos acuícolas no son organismos nutricionalmente redundantes. Los peces forrajeros ocupan una posición intermedia crítica en las redes alimentarias marinas: son el vínculo principal entre el fitoplancton y el zooplancton que forman la base de la productividad oceánica y los grandes depredadores (atunes, tiburones, aves marinas, mamíferos marinos, humanos) que dependen de ellos. Las pesquerías de anchoa de la corriente de Humboldt frente a Perú y Chile, el lanzón del Mar del Norte y el arenque del Mar de Noruega sustentan ecosistemas de una riqueza biológica asombrosa. La desviación de estas especies hacia la harina de pescado no es simplemente una cuestión de redirigir un flujo de proteínas; es la eliminación de un recurso ecológico fundamental.

Froehlich et al. (2018) modelaron los límites ecológicos de los peces forrajeros para la acuicultura alimentada, encontrando que si las trayectorias de consumo actuales continúan, la extracción de peces forrajeros para la alimentación acuícola podría exceder los límites ecológicamente sostenibles a mediados del siglo XXI [3]. Troell et al. (2014) argumentaron que la resiliencia del sector acuícola a los choques del sistema alimentario es limitada precisamente debido a su dependencia de insumos de peces silvestres que a su vez están sujetos a la variabilidad climática y la sobreexplotación, creando una vulnerabilidad acoplada en los sectores cultivados y silvestres [4]. La búsqueda de ingredientes alimentarios alternativos —incluyendo harina de insectos (particularmente larvas de mosca soldado negra), aceites omega-3 derivados de microalgas, proteínas unicelulares e ingredientes fermentados de precisión— es un área importante de investigación e inversión activa en acuicultura.

Acuicultura de salmón: piojos, escapes y contaminación química

La acuicultura de salmón del Atlántico (*Salmo salar*) se encuentra entre las formas de acuicultura más significativas económicamente y más escrutadas ambientalmente a nivel mundial. Noruega, Escocia, Chile y Canadá son los productores dominantes, cultivando colectivamente aproximadamente 2.7 millones de toneladas al año. La industria enfrenta varios desafíos ambientales persistentes, de los cuales los piojos de mar (*Lepeophtheirus salmonis* y *Caligus* spp.) son quizás los más agudos. Los piojos de mar son copépodos ectoparásitos que ocurren naturalmente en los salmónidos silvestres en niveles bajos, pero alcanzan densidades epidémicas en los peces hacinados en jaulas de red abiertas, donde se alimentan de moco, piel y sangre, causando lesiones, alteración de la osmorregulación, inmunosupresión y mortalidad.

La preocupación ecológica se extiende más allá del bienestar de los peces de cultivo. Las granjas de salmón de red abierta están ubicadas a lo largo de las costas utilizadas por el salmón silvestre migratorio y la trucha de mar, y las nubes de piojos que emanan de las granjas pueden infectar a los peces silvestres que pasan cerca, particularmente a los juveniles de salmón silvestre vulnerables que migran al mar por primera vez. Estudios en Noruega e Irlanda han documentado correlaciones entre la densidad de granjas en los sistemas de fiordos y ríos y las reducciones en los retornos de salmónidos silvestres. Las respuestas de la industria —tratamientos químicos (benzoato de emamectina, deltametrina, baños de peróxido de hidrógeno), controles biológicos (peces limpiadores como los lábridos y el lumpo), y sistemas de eliminación de piojos basados en láser— imponen sus propios costos ambientales, incluyendo impactos en crustáceos no objetivo, residuos químicos en los sedimentos y preocupaciones sobre el bienestar de los peces limpiadores.

Pérdida de manglares por la acuicultura de camarones

Los bosques de manglares se encuentran entre los ecosistemas costeros más biodiversos y ecológicamente productivos de la Tierra. Sirven como hábitat de cría para un enorme número de especies marinas, incluidos peces y crustáceos comercialmente importantes, filtran la contaminación terrestre antes de que llegue a las aguas costeras, estabilizan las líneas costeras contra la erosión de las olas y las marejadas ciclónicas, y almacenan algunas de las densidades más altas de carbono azul de cualquier ecosistema del planeta. También son el ecosistema más devastado por el auge mundial de la acuicultura del camarón.

Desde la década de 1970 en adelante, la acuicultura de camarones se expandió explosivamente por el sudeste asiático y América Central, impulsada por la creciente demanda global de camarones de cultivo de bajo costo. El método principal para establecer estanques de camarones —grandes estanques costeros llenos de agua salobre— requería despejar la vegetación costera existente, y los manglares fueron la vegetación abrumadoramente清除. Polidoro et al. (2010) evaluaron el riesgo de extinción de manglares a nivel mundial y encontraron que la cobertura general de bosques de manglares había disminuido aproximadamente un 20% a nivel mundial entre 1980 y 2005, con pérdidas particularmente concentradas en países del sudeste asiático donde la expansión de la acuicultura de camarones fue más rápida [5]. Naylor et al. (2000) identificaron específicamente la conversión de manglares como un mecanismo clave por el cual la acuicultura reduce los servicios ecológicos marinos netos, contrarrestando cualquier beneficio de seguridad alimentaria [2].

El legado de esta conversión no es solo ecológico. La tala de manglares para estanques de camarones también ha contribuido a la vulnerabilidad de las comunidades costeras de maneras que se han hecho trágicamente evidentes durante los principales eventos meteorológicos. El tsunami del Océano Índico de 2004 mató a un número sustancialmente mayor de personas en áreas donde los manglares habían sido talados para granjas de camarones que en áreas donde los cinturones de manglares permanecían intactos, un experimento natural de protección costera que ha impulsado un renovado interés en la restauración de manglares entre organizaciones de conservación y agencias de gestión de riesgos de desastres.

Enfermedades, químicos e impactos en los ecosistemas

Las instalaciones de acuicultura de alta densidad son entornos inherentemente propensos a enfermedades. La proximidad de un gran número de animales genéticamente similares en cuerpos de agua cerrados o semicerrados crea condiciones ideales para la amplificación y transmisión de patógenos. El virus del síndrome de la mancha blanca en camarones, la anemia infecciosa del salmón (AIS) en salmón del Atlántico, y el herpesvirus de la carpa son algunas de las docenas de enfermedades que han causado pérdidas catastróficas de producción en la acuicultura global, a veces diezmando industrias regionales. El uso profiláctico y terapéutico de antibióticos en la acuicultura —particularmente en la cría de camarones, salmón y pangasius en partes de Asia— ha planteado preocupaciones sobre el desarrollo de resistencia a los antimicrobianos en bacterias acuáticas y en los patógenos humanos que comparten entornos con las operaciones acuícolas.

La acumulación de alimento no consumido, heces de peces y tratamientos químicos debajo y alrededor de las instalaciones de acuicultura de red abierta puede causar agotamiento de oxígeno bentónico local (hipoxia), enriquecimiento de sedimentos y la consiguiente pérdida de biodiversidad bentónica, un problema denominado impacto bentónico que está bien documentado debajo de las granjas de salmón en los fiordos escoceses y noruegos. Naylor et al. (2000) catalogaron estos impactos localizados junto con los efectos más amplios en la red alimentaria en su crítica original del sector, y décadas posteriores de investigación han confirmado y ampliado su análisis [2]. El grado de impacto depende en gran medida de la ubicación de la granja; las granjas ubicadas en áreas de fuerte flujo de marea muestran un impacto bentónico mucho menor que las ubicadas en bahías de flujo lento, lo que ha llevado a mejorar los criterios de ubicación en muchos regímenes regulatorios.

Acuicultura Multitrófica Integrada (AMI)

La Acuicultura Multitrófica Integrada (AMI) es un enfoque de diseño de granja que combina deliberadamente múltiples especies en diferentes niveles tróficos en el mismo sistema, permitiendo que los productos de desecho de una especie se conviertan en alimento o fertilizante para otra. En el modelo de AMI basado en salmón más común, el salmón del Atlántico se cultiva junto con mejillones u ostras (que filtran las partículas orgánicas en los desechos del salmón), y con algas marinas o lechuga de mar (que absorben los nutrientes inorgánicos disueltos excretados por los peces y mariscos). El resultado es un sistema en el que se reduce la huella ambiental de la operación del salmón mientras se generan productos comerciales adicionales: los mejillones, las ostras y las algas marinas tienen mercados comerciales. Los sistemas de AMI se han probado en Noruega, Canadá, Escocia y China, con reducciones demostradas en el impacto bentónico y la carga de nutrientes.

Troell et al. (2014) identificaron la AMI como una de una serie de innovaciones que podrían mejorar la resiliencia ecológica del sector de la acuicultura si se adoptaran a escala, junto con mejoras en la eficiencia del alimento, sistemas de acuicultura de recirculación en tierra (RAS) y cría selectiva para la resistencia a enfermedades [4]. El desafío es económico: los sistemas de AMI son más complejos operativamente que el monocultivo, los mercados para especies subproductos (particularmente algas en los mercados occidentales) están menos desarrollados y los marcos regulatorios que rigen la acuicultura con frecuencia no se adaptan limpiamente a las operaciones multi-especie. Sin embargo, la AMI representa uno de los marcos más ecológicamente coherentes para reducir la intensidad ambiental de la producción acuícola.

Certificación y el ASC

El Aquaculture Stewardship Council (ASC), establecido en 2010 como una asociación entre el Fondo Mundial para la Naturaleza y la Iniciativa Holandesa de Comercio Sostenible (IDH), proporciona el esquema de certificación de terceros más reconocido para productos del mar cultivados de manera responsable. Los estándares ASC cubren el desempeño ambiental (abastecimiento de alimento, uso de químicos, gestión de efluentes, gestión de enfermedades, prevención de escapes, impacto en los ecosistemas locales y especies silvestres) y el desempeño social (derechos de los trabajadores, relaciones comunitarias). A mediados de la década de 2020, la producción acuícola certificada por ASC abarca más de 1.4 millones de toneladas de producto certificado anualmente en más de 20 grupos de especies, incluyendo salmón del Atlántico, camarones, tilapia, bivalvos y pangasius.

La certificación ASC no está exenta de críticas. Algunos investigadores y ONG argumentan que los estándares de certificación no son suficientemente estrictos, particularmente en temas como los insumos de peces silvestres en el alimento, el manejo de los piojos de mar y el uso de antibióticos. El proceso de establecimiento de estándares del ASC involucra a las partes interesadas de la industria de maneras que, según los críticos, pueden debilitar los requisitos ambientales. Sin embargo, la certificación ASC proporciona un incentivo estructurado para la mejora continua y ofrece diferenciación en el mercado para los productores comprometidos con estándares ambientales más altos, un mecanismo que, en combinación con la supervisión regulatoria, puede impulsar un progreso incremental. El SOFIA 2022 de la FAO destacó los esquemas de certificación como herramientas importantes para comunicar las credenciales de sostenibilidad a consumidores y minoristas en un mercado global de productos del mar cada vez más escrutado [1].

«Mucha gente cree que el crecimiento de la acuicultura alivia la presión sobre las pesquerías oceánicas, pero lo contrario es cierto para algunos tipos de acuicultura.» — Naylor et al., Nature, 2000 [2]