Leafy Seadragon

Potápěči, kteří hledají mořské draky listnaté, by se měli zaměřit na temperované skalnaté útesy, porosty chaluh, louky mořské trávy a písčité plochy v mělkých až středních hloubkách, zejména mezi 3 a 30 metry. Mezi prominentní potápěčská místa patří mola a pobřežní útesy kolem Adelaide v Jižní Austrálii, jako je molo Rapid Bay, Edithburgh a Victor Harbor. Protože mořští draci listnatí jsou pomalí, křehcí plavci pohybující se rychlostí až 150 metrů za hodinu, potápěči musí dbát na pečlivou kontrolu vztlaku a vyhýbat se náhlým pohybům, které by je mohly vyděsit nebo jim způsobit fyzickou újmu.

Při setkání udržujte uctivou vzdálenost. Nikdy se nepokoušejte mořského draka dotýkat, manipulovat s ním nebo ho zahnat do kouta, neboť jejich tuhé tělesné struktury jsou křehké a jejich ocasy se nemohou na nic chytit pro oporu. Vyhněte se zbytečnému stresu, který může vyvolat změny barev způsobené stresem. Potápěči by měli pečlivě prohledávat okraje chaluh a porosty mořské trávy a všímat si jemných vlnění jejich průhledných ploutví nebo pohupování listovitých výrůstků, které narušují vzor okolní vegetace.

Mořští draci listnatí vykazují sezónní změny hloubky a sociální struktury, které ovlivňují pozorování při potápění po celý rok. Během australské zimy, kdy jsou potravní zdroje vzácnější, se mořští draci obvykle rozptýlí do hlubších vod. Koncem zimy migrují zpět do vybraných mělkých pobřežních zátok, kde tvoří dočasné shluky, aby našli partnery a spárovali se na období rozmnožování.

Pozdní zima až jarní a letní měsíce představují ideální období pro potápěče doufající v pozorování rozmnožovací činnosti. Po námluvách samice kladou 250 až 300 jasně růžových vajec na specializovanou chovnou plochu pod samcovým ocasem. Samci nosí tato vejce po inkubační dobu trvající šest až devět týdnů, během níž se vejce postupně zbarví do fialova nebo oranžova. Pozorování samečka pečujícího o potomstvo, jak jemně třese ocasem o kameny nebo mořské řasy, aby pomohl líhnutí – proces trvající 24 až 48 hodin – je pro trpělivé pozorovatele vzácným sezónním vrcholem.

Mořský drak listnatý je endemický pro mírné pobřežní vody jižní Austrálie. Jeho rozšíření sahá od Wilson's Promontory ve Victorii na východní hranici západním směrem k Jurien Bay v Západní Austrálii, včetně vod kolem ostrova Kangaroo Island. Obývá pobřežní prostředí, kde se teplota vody sezónně pohybuje mezi 13 °C a 19 °C.

Tito draci se vyskytují od povrchových vod až do hloubky 50 metrů, ačkoli se s nimi nejčastěji setkáte mezi 3 a 30 metry. Jejich preferovaná stanoviště zahrnují skalnaté útesy pokryté chaluhami, rozsáhlé louky mořské trávy, porosty mořských řas a písčité plochy sousedící s útesovými strukturami. Přestože jednotliví mořští draci listnatí mohou zůstat na lokalizovaném místě po delší dobu, výzkum ukazuje, že dokážou překonat několik stovek metrů přes své stanoviště, než se vrátí na svá původní domovská místa, a to díky mimořádně bystrému smyslu pro orientaci.

Mořský drak listnatý, který postrádá zuby i žaludek, se musí k přežití krmit téměř nepřetržitě po celý den. Jeho potrava se skládá převážně z drobných korýšů, přičemž preferovanou pochoutkou jsou krevety z čeledi mysid, společně s obojživelníky, planktonem, zooplanktonem a larvami ryb.

Protože nemůže žvýkat ani trávit velké kořisti, používá mořský drak svůj dlouhý, tenký, trubicovitý rypec k nasávání malých organismů vcelku. Vytváří silné sání roztažením pružného kloubu umístěného na spodní straně rypce, čímž účinně funguje jako miniaturní pipeta k polknutí nic netušící kořisti. Čerstvě vylíhnutá mláďata mají připojený žloutkový váček, který je vyživuje první dva dny, ale okamžitě po vylíhnutí se instinktivně učí lovit malý zooplankton a s růstem přecházejí na krevety mysid.