خيار البحر

خيار البحر

خيار البحر هي لافقاريات بحرية قاعية تنتمي إلى طائفة خيارانيات (Holothuroidea) ضمن شعبة شوكيات الجلد (Echinodermata)، مما يجعلها أقارب بعيدة لنجم البحر، قنافذ البحر، دولارات الرمل، وزنابق البحر الريشية. توجد هذه المخلوقات البطيئة الحركة في جميع محيطات العالم، وقد اشتق اسمها الشائع من تشابهها الهيكلي مع ثمار الخيار. على الرغم من افتقارها للأذرع، إلا أنها تحتفظ بتناظر شعاعي خماسي أساسي يعلوه مظهر ثنائي ثانوي. تتميز أجسامها الأنبوبية الممدودة بوجود فم محاط بملامس تغذية متخصصة في أحد الطرفين وفتحة شرج في الطرف الآخر. التنوع الفيزيائي بين الخيارانيات (Holothuroidea) ملحوظ. يتراوح حجمها من أنواع صغيرة لا تتعدى بضعة مليمترات إلى عينات ضخمة مثل *Synapta maculata* التي يمكن أن تمتد لأكثر من 3 أمتار في الطول. بدلاً من الهيكل العظمي الصلب والجامد، يمتلك خيار البحر جلداً جلدياً يحتوي على تراكيب مجهرية من كربونات الكالسيوم تسمى أوسيكلات أو صلبات (sclerites). يحتوي جدار جسمها على كولاجين فريد يمكن إرخاؤه أو شده حسب الرغبة. يتيح لها هذا القدرة على تسييل جسمها للضغط والدخول في شقوق الصخور الضيقة قبل تثبيت ألياف الكولاجين لجعل جسمها صلباً وآمناً. يصادف غواصو السكوبا خيار البحر في الشعاب المرجانية بمجموعة من الألوان، بما في ذلك البني، الأحمر، البرتقالي، الأصفر، الأبيض، الأزرق، وأنماط مرقطة معقدة. وقد تأكد أن عشرة أنواع منها تتوهج بيولوجياً، ويشك العلماء في أن الكثير غيرها يمكن أن تصدر ضوءاً. يقدر الغواصون هذه الحيوانات ليس فقط لأشكالها غير العادية – التي تتراوح من تفاح البحر الممتلئ إلى الأشكال الشبيهة بالثعابين – ولكن لدورها الحيوي كمهندسين للنظام البيئي. فمن خلال هضم النفايات العضوية وتصفية الرواسب، تقوم بعملية تقليب حيوي حاسمة تنظف الرمل، وتعيد تدوير المغذيات، وتمنع ازدهار الطحالب، وتساعد في تقليل تحمض المحيطات المحلي. عبر الشعاب المرجانية الاستوائية والمعتدلة، يظهر خيار البحر تكيفات فسيولوجية مميزة. تتميز أنواع Aspidochirotida بملامس فموية شبيهة بالدروع تستخدم لغرف الرواسب، بينما تمتلك أنواع Dendrochirotida التي تتغذى بالترشيح ملامس متفرعة جداً وريشية تجرف عمود الماء بحثاً عن العوالق. على الرغم من وجود أكثر من 1,786 نوعاً عالمياً، مع أكبر تركيز في منطقة آسيا والمحيط الهادئ، تواجه العديد من التجمعات البرية ضغط صيد مكثف لتلبية الطلب التجاري على المأكولات البحرية المجففة المعروفة باسم البُيش-دي-مير.