خروف البحر

يتطلب الغوص أو الغطس السطحي بجانب خراف البحر الالتزام الصارم بممارسات المشاهدة المحترمة للحياة البرية. نظرًا لأن خراف البحر بطيئة الحركة وتتردد على المياه الساحلية الضحلة، ومصبات الأنهار، ومصبات الأنهار، فإن المواجهات غالبًا ما تحدث بالقرب من السطح أو في أعماق تتراوح بين متر واحد ومترين. يجب على الغواصين الحفاظ على وجود محايد وغير فعال في الماء. تجنب السباحة السريعة، الرش المفاجئ للمياه، أو الضوضاء العالية تحت الماء، والتي يمكن أن تخيف بسهذه السهولة هذه الثدييات اللطيفة. لا تطارد، أو تطارد، أو تحاول محاصرة خروف بحر، ودائمًا اسمح لها بمسار غير معوق للحركة أو الصعود للهواء.

تتطلب مراقبة خراف البحر أثناء الراحة مغمورة الصبر؛ فهي عادة ما تصعد كل ثلاث إلى خمس دقائق لتأخذ نفسًا قبل العودة إلى القاع. حافظ على مسافة محترمة، خاصة عند مواجهة الأمهات مع صغارها. لمس خراف البحر أو إطعامها أو الركوب عليها محظور وضار بسلوكها الطبيعي. علاوة على ذلك، يجب على مشغلي القوارب في موائل خراف البحر الحفاظ على سرعات منخفضة لتجنب ضربات المروحة الخطيرة، والتي لا تزال أحد الأسباب الرئيسية المرتبطة بالبشر لإصابة هذه الثدييات البحرية الضعيفة.

تحدد حركات وتجمعات خراف البحر بشكل أساسي التغيرات الموسمية في درجة حرارة الماء. بما أن خراف البحر ثدييات داخلية الحرارة ذات عزل حراري محدود، فهي حساسة للغاية لظروف البرد ولا يمكنها تحمل انخفاض درجة حرارة الماء إلى أقل من 20 درجة مئوية (68 درجة فهرنهايت) لفترات طويلة. وبالتالي، يتغير توزيعها الجغرافي بشكل ملحوظ بين أشهر الشتاء والصيف عبر نطاقاتها الإقليمية.

خلال أشهر الشتاء الباردة (عادة من نوفمبر إلى مارس في نصف الكرة الشمالي)، تتجمع خراف البحر بأعداد كبيرة حول محميات المياه الدافئة. تشمل مواقع اللجوء هذه الينابيع الطبيعية للمياه العذبة الدافئة، وأحواض حرارية سلبية، وقنوات تصريف المياه الدافئة بالقرب من محطات الطاقة الساحلية، خاصة في شبه جزيرة فلوريدا. في أشهر الصيف الأكثر دفئًا (من أبريل إلى أكتوبر)، مع ارتفاع درجات حرارة المياه المحيطة، تنتشر خراف البحر عبر مناطق ساحلية ونهرية أوسع. في أمريكا الشمالية، قد تسافر خراف بحر فلوريدا الفردية إلى أقصى الغرب مثل تكساس وإلى أقصى الشمال مثل خليج ديلاوير. يؤدي التخطيط لمقابلات حول مناطق المياه الدافئة خلال الشتاء إلى أعلى احتمالية لمراقبة تجمعات كبيرة.

تعيش خراف البحر في النظم البيئية المائية المدارية وشبه المدارية عبر حوض المحيط الأطلسي. يمتد توزيعها ليشمل المياه البحرية الساحلية الضحلة، والمستنقعات، ومصبات الأنهار، والخلجان المدية، والقنوات، وأنظمة الأنهار الرئيسية. يوجد خروف البحر الهندي الغربي من جنوب شرق الولايات المتحدة عبر خليج المكسيك، وجزر الأنتيل الكبرى الكاريبية، وعلى طول الساحل الأطلسي لأمريكا الوسطى والجنوبية وصولًا إلى شمال شرق البرازيل. يقتصر خروف البحر الأمازوني على أنظمة المياه العذبة داخل حوض الأمازون، بينما يعيش خروف البحر الإفريقي الغربي في المياه الساحلية وأنهار غرب إفريقيا.

تفضل خراف البحر الموائل المائية الضحلة بطيئة الحركة التي تتراوح أعماقها من 0.4 إلى 20 مترًا، على الرغم من أن التغذية تحدث بشكل أساسي في المياه الضحلة جدًا التي يتراوح عمقها بين متر واحد ومترين. تفضل خراف البحر المواقع المحمية مثل الخلجان المعزولة والبحيرات ومصبات الأنهار التي توفر نباتات مائية وفيرة وإمكانية الوصول إلى قنوات أعمق للحماية. وهي تتمتع بتحمل عالٍ لمستويات الملوحة المختلفة، تتراوح من ملوحة المحيط الكاملة إلى المياه العذبة تمامًا، على الرغم من أن الوصول إلى مصادر المياه العذبة يبقى مفيدًا لها.

خراف البحر هي ثدييات عاشبة تمامًا، مما أكسبها لقب "بقرة البحر" الشائع. يتكون نظامها الغذائي من أكثر من 60 نوعًا مختلفًا من النباتات المائية العذبة والمالحة، بما في ذلك النباتات المائية المغمورة مثل أعشاب البحر، وعشب الأنقليس، وأعشاب النهر. نظرًا للكثافة الغذائية المنخفضة نسبيًا لنظامها الغذائي النباتي، تتمتع خراف البحر بشهية هائلة وتقضي ما يصل إلى 8 ساعات يوميًا في الرعي النشط في المياه الضحلة. يمكن لخنفساء البحر البالغة أن تستهلك ما يصل إلى 10% من إجمالي وزن جسمها من النباتات يوميًا.

للبحث عن الطعام بفعالية، تستخدم خراف البحر شفتها العلوية العضلية القابلة للإمساك وشعيرات وجهها الخشنة للإمساك بالمادة النباتية وقطعها وسحبها إلى أفواهها. غالبًا ما تتضمن عاداتها الغذائية ابتلاع الرمال والطين الكاشط جنبًا إلى جنب مع المواد النباتية الليفية الصلبة. لمكافحة تآكل الأسنان الشديد الناتج عن هذا النظام الغذائي الخشن، تكيفت خراف البحر مع نظام استبدال الأسنان المستمر. تتطور الأضراس الطاحنة الجديدة في مؤخرة الفك وتتحرك ببطء إلى الأمام لتحل محل الأسنان القديمة البالية التي تسقط من الأمام. يتم هضم الطعام بمساعدة معدة بسيطة مقترنة بأعور كبير بشكل استثنائي وطول أمعاء يبلغ حوالي 45 مترًا.