Havspiska

Möt havspiskor på grunda till måttliga djup ner till 20 meter på hårda ytor, inklusive granitpirar, klipprevsavsatser, skeppsvrak och bryggpålar av trä. Dessa långsamväxande, mjuka koraller kan lätt slås loss, fastna eller brytas av dykutrustning och passiv fiskeutrustning som burar. Du bör därför upprätthålla exakt neutral flytkraft och hålla fenorna väl borta från den bentiska botten.

För att få ut det mesta av ett havspiskmöte, sakta ner och undersök de enskilda piskstjälkarna noga med en lampa. De flexibla grenarna hyser ofta mycket kamouflerade organismer som är lätta att missa under en snabb simtur. Leta efter den färglösa havspisksnigeln (*Tritonia wellsi*), vars förgrenade gälar liknar utsträckta polyper, eller sök efter den lilla räkan *Neopontonides beaufortensis* och havspisksnigeln *Simnialena marferula* som klamrar sig fast vid stjälkarna. Undvik att röra korallvävnaderna, eftersom fysisk kontakt kan störa födande polyper, skada det skyddande coenenkymet och exponera det underliggande axiomskelettet för påväxt eller infektion.

Havspiskkolonier är sessila, långsamväxande mjuka koraller som finns året runt inom sitt ursprungsområde på tempererade och subtropiska atlantiska rev. Dykkonditionerna runt havspiskor varierar främst beroende på regionalt väder, vattenklarhet och säsongsmässiga oceanografiska förändringar snarare än korallmigrationer. I regioner som Mid-Atlantic Bight, South Carolina, Georgia och Mexikanska golfen är dykning vanligtvis mest tillgänglig under månader med lugna havsförhållanden och minimalt sötvattensavrinning.

Säsongsmässiga dynamiker påverkar de arter som associeras med havspiskor. Till exempel, i kustnära sjögräsängar dominerade av *Thalassia testudinum*, tvingar sjögräsets säsongsmässiga vinterdöd rörliga organismer som tiofotade kräftdjur att migrera direkt in i närliggande havspiskkolonier för att söka skydd. Reproduktiva händelser sker genom masslek i vattenmassan, varefter planktonlarverna sätter sig inom 3 till 20 dagar. Dykare som planerar att fotografera dessa koraller och deras associerade fauna bör sikta på dykfönster när vågaktiviteten längs grunda pirar och inre rev är låg.

Havspiskor är utbredda längs Atlantens västra utkanter, från Chesapeake Bay söderut längs sydöstra USA:s kustlinje och Mexikanska golfen, och sträcker sig så långt söderut som Brasilien. De lever på grunda kustrev, i estuarier och bukter på djup som sträcker sig från nära ytan ner till 20 meter (66 fot).

Dessa mjuka koraller kräver ett hårt substrat för larvsättning och fäste. De koloniserar lätt naturliga granits- och kalkstensklippor, hällar och avsatser, samt konstgjorda strukturer som skeppsvrak, konstgjorda rev och kustpirar. Havspiskor uppvisar en tolerans för låga salthalter i estuarier, även om de trivs bäst i marina miljöer med hög salthalt. I vissa grunda områden växer kolonierna utspridda bland sjögräsbäddar av *Thalassia testudinum*. Deras närvaro tillför viktig vertikal relief till annars enhetliga havsbottnar, vilket skapar en avgörande strukturell livsmiljö för marint liv nära kusten.

Havspiskan är en köttätande suspensionsfilterätare som är beroende av passerande havsströmmar för att leverera mat till kolonin. Varje genomskinlig vit polyp har åtta tentakler utrustade med specialiserade nässelceller kallade nematocyster, samt åtta mesenterier och en enkel sifonoglyf, vilket är karakteristiskt för åttaarmade koraller.

Havspiskans (*Leptogorgia virgulata*) huvudsakliga diet består av zooplankton som förs förbi grenarna av tidvatten- och vågdrivna strömmar. Polyperna sträcker ut sina tentakler i vattenmassan för att fånga planktonorganismer och överför dem direkt till munnen för matsmältning. Födointaget är kopplat till strömrörelser snarare än en strikt tid på dygnet; polyperna kommer fram och öppnar sig när planktonrika strömmar passerar revet. När strömmarna är stilla, eller när kolonin störs av rovdjur eller dykare, drar polyperna sig helt tillbaka till distinkta spår längs huvudgrenarna, vilket ger stjälkarna ett slätt utseende.